Skozi zgodovino so ljudje uporabljali lubje ali liste vrbe v medicinske namene. Hipokrat je med številnimi drugimi predlagal, da si ljudje, ki trpijo zaradi bolečin, pripravijo čaj iz listov vrbe. Drugi so bolnikom povedali, da jim bo žvečenje vrbovega lubja olajšalo bolečino. Snov, prisotna v vrbi, je bila izolirana v 1800-ih, kar je pripeljalo do odkritja aspirina.
V prvi polovici devetnajstega stoletja so znanstveniki odkrili, da je salicilna kislina snov, ki jo najdemo v listih in lubju vrbe, ki znižuje vročino in lajša bolečine. Vendar to ni bilo praktično za uporabo, saj so ljudje, ki so jemali salicilno kislino, trpeli zaradi hudega draženja ust in želodca ter včasih celo smrti.
Charles Gerhardt, francoski kemik, je leta 1853 zmešal salicilno kislino z natrijem in acetil kloridom, pri čemer je ustvaril acetosalicilni anhidrid. Postopek izdelave te spojine je bil dolgotrajen in težak, zaradi česar je Gerhardt opustil svoj projekt, ne da bi ga tržil.
Leta 1894 je nemški kemik Felix Hoffman iskal način za zdravljenje očetove bolečine zaradi artritisa. Skupaj z raziskovalcem po imenu Arthur Eichengrün je naletel na Gerhardtove poskuse in jih ponovil ter ustvaril acetilsalicilno kislino ali aspirin. To je bilo prvo zdravilo, ki ni bila natančna kopija nečesa, kar najdemo v naravi, ampak je bilo sintetizirano v laboratoriju. To sintetično zdravilo je bilo začetek farmacevtske industrije.
Hoffman je dal nekaj še neimenovanega aspirina svojemu artritičnemu očetu, ki je občutil zmanjšanje bolečine. Bayer se je odločil patentirati in tržiti aspirin, skupaj z drugim zdravilom, ki ga je sintetiziral Hoffman, heroinom. Heroin je bil sintetična različica morfija in je bil prvotno uspešnejši od aspirina, saj se je menilo, da je bolj zdrav. Ko je bilo ugotovljeno, da je heroin izjemno zasvojen, ga je začel prodajati aspirin.
Aspirin je skrbno poimenoval podjetje Bayer. Predpona ‘a’ je pomenila proces acetilacije, ki ga je Gerhardt najprej izvedel s svojimi poskusi s salicilno kislino. Korenina ‘spir’ je bila izbrana, ker salicilna kislina prihaja iz rastline spirea. Končnica ‘in’ je bila takrat običajna končnica za zdravila. Tako je nastalo ime Aspirin.
Čeprav je Charles Gerhard mislil, da je njegova spojina neuporabna, ima aspirin veliko uporab. Danes ga ljudje pogosto uporabljajo za lajšanje bolečin in vročine. Znanstveniki raziskujejo aspirin za druge namene, vključno z morebitnim preprečevanjem kapi in srčnih napadov, obvladovanjem sladkorne bolezni in upočasnjevanjem rasti rakavih tumorjev in sive mrene.
Vsako leto se po vsem svetu proizvede več kot 70 milijonov funtov aspirina. Je najbolj razširjeno zdravilo v Združenih državah. Aspirin je bil prvotno proizveden v obliki prahu in se na ta način še vedno prodaja v večjem delu Evrope. Tablete aspirina je podjetje Bayer predstavilo leta 1915.