Ogljični odtis je metaforična predstavitev količine toplogrednih plinov, ki jih človek proizvede v svojem življenju. Velikost ogljičnega odtisa osebe predstavlja težo ogljikovega dioksida, ki nastane z njegovo porabo energije in hrane. Toplogredni plin povzroča globalno segrevanje, ker ujame toploto v naše ozračje, kar povzroči globalne podnebne spremembe. Ko izračunate svoj ogljični odtis, se morate bolj zavedati trajne škode, ki jo puščate na ekologiji Zemlje z vsakodnevnimi dejavnostmi in porabo.
Na splošno izračunate svoj ogljični odtis v dveh delih. Primarni odtis je količina toplogrednih plinov, ki jih proizvedete sami. To vključuje energijo, ki se uporablja za javni in zasebni prevoz ter nadzor temperature doma. Sekundarni odtis je količina toplogrednega plina, ki je nastala pri proizvodnji predmetov, ki jih uporabljate, kot so hrana in pijača, oblačila, gradbeni materiali in javne storitve.
V Združenem kraljestvu je Carbon Trust leta 2006 predstavil idejo označevanja ogljičnega odtisa na izdelkih, imenovano nalepke za zmanjšanje ogljika. Švica in Japonska sta sledili podobnim pobudam v letu 2008. Oznake vam pomagajo izračunati vaš ogljični odtis, tako da prikazujejo količino toplogrednih plinov, ki nastanejo pri proizvodnji izdelkov, vključno s spravilom in pošiljanjem surovin, proizvodnjo, distribucijo, porabo in odstranjevanjem. Označevanje ogljičnega odtisa je zasnovano tako, da pomaga potrošnikom zmanjšati svoje ogljične odtise z sprejemanjem informiranih odločitev o izdelkih, ki jih kupujejo.
V ZDA tipična oseba proizvede približno 20 ton ogljikovega dioksida na leto, medtem ko tipična oseba v Združenem kraljestvu proizvede 10 ton. V večini razvitih držav 15 % ogljičnega odtisa vsake osebe izvira iz domače porabe plina, nafte in premoga, še 12 % pa iz osebne porabe električne energije. Zračni in kopenski promet predstavljata še 19 %. Preostalih 54 % je sekundarna uporaba ogljika za stvari, ki jih je oseba kupila in porabila.
Ko izračunate svoj ogljični odtis, si lahko ogledate načine, kako ga zmanjšati. Na primer, varčen avtomobil bo zmanjšal vaše izpuste toplogrednih plinov iz prometa, izpuste ogljika doma pa lahko zmanjšate z uporabo varčnih žarnic in naprav, z izklopom luči in naprav, ki niso v uporabi, ali z zmanjšanjem temperaturo grelnika in tople vode za nekaj stopinj. Nakup lokalnih pridelkov in izdelkov, nepredelane hrane in predmetov, ki niso preveč pakirani, pomeni, da je bilo za proizvodnjo, pošiljanje in distribucijo ustvarjeno manj toplogrednih plinov.