Vi, kot razvijalec spletnih mest, nimate izbire, katero programsko opremo PHP uporabiti; obstaja samo ena implementacija PHP po vsem svetu. Računalnik, imenovan strežnik, gosti vaše spletno mesto in odgovarja na zahteve za zagotovitev strani za ogled. Kopija programske opreme PHP je nameščena za uporabo na vseh spletnih mestih, ki gostujejo na tem strežniku. PHP je skriptni jezik, ki nadgrajuje hiperbesedilni označevalni jezik (HTML), ki se uporablja za ustvarjanje spletnih mest na internetu. Skriptni jezik ni pravi programski jezik; namesto tega spreminja spletno predstavitev vsebine HTML v realnem času, da obiskovalcem spletnega mesta zagotovi trenutne, dinamične informacije.
HTML je jezik ali računalniško kodiranje, ki prikaže vsebino, besede in slike, ko nekdo vnese naslov za vaše spletno mesto. Kodiranje HTML pove strežniku in navsezadnje vašemu računalniku, katero besedilo in slike naj prikaže in kako ga prikazati, na primer z rdečo krepko pisavo. To je označevalni del imena HTML. Hiperbesedilni del se nanaša na zmožnost HTML-ja, da zagotovi povezave do drugih delov vašega spletnega mesta ali katerega koli mesta z naslovom v internetu.
Tako kot uporaben je HTML, so vse strani spletnega mesta HTML statične, kar pomeni, da vsaka stran vedno predstavlja iste informacije, z zelo majhnimi izjemami. Razvoj programske opreme PHP je omogočil, da so strani postale dinamične in uporabnikom omogočil interakcijo s stranmi za zagotavljanje prilagojenih informacij. PHP to počne z datotekami PHP, ki se nahajajo na strežniku, s podatki spletnega mesta v istih mapah. V datoteki PHP bodo navodila, kako prikazati spremenljive podatke.
Programska oprema PHP je predprocesor na strani strežnika, ker se nahaja na strežniku in zgrabi stran s strežnika, preden jo lahko prikaže brskalnik, programska oprema, ki prikazuje kodo HTML na vašem računalniku. Ko strežnik prejme zahtevo za prikaz strani HTML, program PHP najprej prebere kodo HTML, poišče kazalce na kodo PHP, izvede nalogo PHP in to vsebino zapiše v kodo HTML. Strežnik nato posreduje stran z izvirno in vstavljeno vsebino. Vaš brskalnik razlaga tako HTML kot vstavke PHP kot HTML.
Programerji z vsega sveta prispevajo k razvoju in vzdrževanju programske opreme PHP. Med najbolj uporabnimi funkcijami PHP je zmožnost zahtevanja informacij iz podatkovne baze strukturiranih poizvedb. Razvijalci tretjih oseb nudijo grafične vmesnike za zmanjšanje napora za kodiranje PHP, v tako imenovanih integriranih razvojnih okoljih (IDE). Ti IDE lahko vključujejo razhroščevalnike, postopno izvajanje, spremljanje spremenljivk in druga orodja, ki so skupna programskemu kodiranju.