Mnogi ljudje, ki se tetovirajo, se namenoma izogibajo anestetikom in uživajo v bolečini kot del procesa. Tisti, ki prejemajo zapletene ali velike tetovaže ali imajo občutljivo kožo, si lahko zaželijo anestetika, da tetovaže prenesejo bolečino igle. Različne vrste anestetikov vključujejo splošni anestetik, lokalni anestetik, kreme za lokalno uporabo in analgetike. Od teh vrst so za tetovaže na voljo le kreme in analgetiki in ti izdelki le lajšajo bolečino, ne pa jo odpravljajo. Najboljši anestetik za tetovaže so kreme za lokalno uporabo brez recepta ali na recept, ki vsebujejo benzokain, lidokain, prilokain ali tetrakain.
Najmočnejša krema za lokalno uporabo je krema na recept, imenovana evtektična mešanica lokalnih anestetikov (EMLA). Ta krema vsebuje 2.5 odstotka tako lidokaina kot prilokaina, običajnih sestavin v injekcijah lokalnih anestetikov. Ko se nanese na kožo in pokrije z oblivom za 30 minut, je zgornja derma kože ustrezno omrtvičena do približno globine 0.24 palca (približno 6 mm). Otrplost običajno traja uro ali dve. Kreme brez recepta so manj močne, vendar so lahko zadosten anestetik za tetovaže.
Lokalne kreme je treba uporabljati zelo previdno. Ti izdelki so zelo močni in če so na koži dlje časa, lahko zdravila preidejo skozi kožo v krvni obtok. Nekateri ljudje doživljajo hude reakcije na anestetike, kot so težave z dihanjem, epileptični napadi, padec krvnega tlaka in smrt. Kreme za kožo lahko kontaminirajo tudi sterilno površino kože. Ko se igla vbrizga v kožo, lahko majhne sledi kreme prodrejo v notranje plasti kože in povzročijo okužbo ali hudo kožno reakcijo.
Stranke se včasih raje izognejo anestetikom za tetovaže, tetovatorji pa jih le redko zagotovijo. Med bolečim procesom prebadanja telo sprošča lastne naravne anestetične hormone, imenovane endorfine. Endorfini zagotavljajo izbruh evforije, ki vam omogoča, da prenesete bolečino v procesu tetoviranja. Analgetiki in kreme za lokalno uporabo lahko ovirajo hormonske odzive telesa, bolečina med postopkom pa se lahko dejansko poveča in ne zmanjša.
Splošni ali intravenski anestetik ni na voljo za tetoviranje, saj zdravstveni delavci strogo urejajo razpršitev močnih zdravil in potrebo po izkušenem anesteziologu. Na enak način lokalna anestezija vsebuje močna zdravila, njihovo uporabo pa je treba skrbno spremljati. Zdravstveni poklici, ki izdajajo anestetike za namene, ki niso povezani z njihovo strokovno obravnavo pacientov, tvegajo disciplinske ukrepe ali pravne težave.