Bolnikom brez medicinske izobrazbe ne svetujemo, da sami izberejo zdravljenje okužbe prsnega koša. Za določitev natančnega vzroka in lokacije okužb prsnega koša je potreben natančnejši strokovni zdravniški pregled. Vzrok in lokacija narekujeta najboljše zdravljenje, nekatera zdravljenja pa je mogoče dobiti le pri zdravniku. Zato je močno priporočljivo, da ljudje poiščejo zdravniško pomoč, da dobijo najustreznejše in najučinkovitejše zdravljenje okužbe prsnega koša.
Dve glavni področji, ki sta prizadeti zaradi okužbe, so bronhi, ki dovajajo zrak v pljuča, in dejanska pljuča. Okužba bronhijev povzroči bronhitis, okužba pljuč pa pljučnico. To je zapleteno, ker so okužbe lahko različnega izvora in so lahko virusne, bakterijske ali glivične.
Tipični simptomi bronhitisa so moker kašelj, piskanje, zvišana telesna temperatura in glavobol, ki lahko trajajo dva do tri tedne. Simptomi pljučnice vključujejo bolečino v prsnem košu, zasoplost ali izčrpanost po minimalnem naporu, kašelj z izcedkom in zvišano telesno temperaturo. Osnovna vrsta okužbe lahko povzroči, da so simptomi bolj ali manj izraziti. Nekatere oblike virusne pljučnice so manj zahtevne kot na primer glivična ali bakterijska pljučnica.
V večini primerov imajo zdravniki dober občutek za pravo vrsto zdravljenja okužbe prsnega koša, tako da pregledajo bolnika in raziščejo njegove simptome. Če sumite na pljučnico, se lahko za potrditev diagnoze naroči rentgensko slikanje prsnega koša. Ko je potrjena, se večina pljučnice zdravi z antibiotiki, razen če obstaja razlog za sum na pljučnico virusnega ali glivičnega izvora.
Zdravljenje virusne pljučnice lahko vključuje počitek v postelji, veliko tekočine, antipiretike, kot sta acetaminofen ali ibuprofen, občasno inhalacijske steroide ali zdravila za astmo in morda brez recepta ali sirup za kašelj na recept. Zdravljenje okužbe prsnega koša z virusnim bronhitisom je pogosto podobno zdravljenju virusne pljučnice, medtem ko se bakterijski bronhitis na splošno zdravi z antibiotiki.
Zdravljenje okužbe prsnega koša za glivično okužbo se lahko razlikuje. Antibiotiki lahko dejansko koristijo oportunističnim glivam tako, da ubijejo koristne bakterije, ki bi glive držale pod nadzorom. Namesto tega se uporablja protiglivično zdravilo. Pri pljučnici so lahko potrebna tudi dodatna zdravljenja. Včasih se tekočina v pljučih hitro nabira in zahteva aspiracijo, včasih pa postane tako gosta, da lahko pljučnica traja več mesecev.
Tudi zdravniki ne morejo vedno razlikovati izvora okužbe brez drugih preiskav. Sprva morda ne bi posumili na glivično pljučnico, ker je redkejša od drugih vrst. Lahko se diagnosticira šele, ko se bolnik ne odzove na antibiotike ali se mu je med jemanjem poslabšalo. Zdravniki se običajno odločijo za najboljše zdravljenje okužbe prsnega koša tako, da preučijo simptome in se odločijo za najverjetnejši vzrok.
Eden od primerov, kjer je bilo to najbolj očitno, je pri zdravljenju bronhitisa. Do nedavnega je skoraj vedno veljalo, da je bronhitis bakterijskega izvora, najboljše zdravljenje okužbe prsnega koša pa je bil tečaj antibiotikov. Zdaj se domneva, da je večina bronhitisa virusnih in se ne odziva na antibiotike. Kljub temu obstaja bakterijski bronhitis in zdravniki se morajo pri zdravljenju presojati tako, da ocenijo bolnikov odziv na predlagano zdravljenje.