Čaj ni le okusna pijača, ki jo uživamo s kolački; že tisočletja se nekatere vrste čaja uporabljajo za zdravljenje najrazličnejših bolezni. Del te priljubljenosti kot zdravila lahko izhaja iz visoke ravni antioksidantnih spojin, ki jih najdemo v številnih vrstah čaja. Kupci naj se pazijo na nezaslišane zdravstvene trditve in hranljivo neveljavne pijače, oblečene v obljubo zdravstvenih koristi: vsi domnevni antioksidativni čaji niso enaki.
Antioksidanti so pomembni za zaščito celic. S preprečevanjem ali upočasnjevanjem celične oksidacije te kemikalije pomagajo zmanjšati poškodbe celic z oviranjem ustvarjanja prostih radikalov. Izjemno nizke ravni antioksidantov so povezane s povečanim tveganjem za nekatere bolezni in zdravstvene težave, vključno s številnimi degenerativnimi boleznimi, ki uničujejo celice. Povečanje ravni antioksidantov s pravilno prehrano lahko prinese nekaj koristi pri preprečevanju in napredovanju bolezni, povezanih s celicami, vendar je pomembno, da previdno izbiramo poživitvene snovi, kot so antioksidativni čaji.
Ključ do najboljših antioksidativnih čajev se pogosto skriva v obliki čaja. Listnati čaji, ki so najmanj predelana vrsta čaja, imajo običajno najvišjo raven antioksidantov. Čajne vrečke so običajno narejene iz čaja slabše kakovosti in mešane z umetnimi aromami in drugimi sredstvi, kar povzroči znaten padec koristi za zdravje. Ustekleničeni čaji so pogosto čim bolj oddaljeni od ohlapnih listov, kar pogosto povzroči sorazmerno majhne ravni antioksidantov in vsebuje nezdravo količino sladkorja in umetnih sestavin.
Kakšna vrsta uporabljenega čaja lahko spremeni tudi količino in vrsto antioksidantnih spojin. Zeleni čaj, beli čaj in črni čaj prihajajo iz iste rastline, Camellia sinensis, vendar se nabirajo ob različnih časih in gredo skozi različne tehnike predelave. Nekatere študije so pokazale, da ima beli čaj, ki ga nabiramo, ko je rastlina še precej mlada, največ antioksidantov.
Na splošno velja, da ima zeleni čaj več antioksidantov kot črni čaj, saj je postopek priprave manj uničujoč za naravne liste, čeprav so nekatere nedavne študije pokazale, da sta črni in zeleni antioksidantni čaj relativno blizu v smislu koristi.
Preprosto povedano, najboljši antioksidativni čaji so tisti, ki so najbližje izvirni rastlini. Zdi se, da imajo zgodaj pridelani in minimalno predelani beli čaji z ohlapnimi listi rahlo prednost pred drugimi antioksidantnimi čaji. Kljub temu so zeleni, črni in oolong čaji tudi odličen vir koristnih antioksidantov. Pitje sveže kuhanega listnatega čaja je skoraj vedno priporočljivo namesto čajnih vrečk ali ustekleničenih vrst čaja, ne le zaradi povečanja antioksidantov, ampak tudi zato, ker je svež čaj naravno brez kalorij in umetnih snovi.