Vitka proizvodnja je discipliniran proces, ki velja za zamisel Henryja Forda, ki ga je uporabil za množično proizvodnjo avtomobilov. Z uporabo orodij vitke proizvodnje se proizvodnja sistematizira z uporabo strategij, znanih tudi kot vitka orodja. Najboljša orodja za vitko proizvodnjo so običajno organizirana v seznam, imenovan pet S. Japonska avtomobilska industrija je sprejela Fordove zamisli in še dodatno izpopolnila njegov proces z uporabo pristopa k proizvodnji, ki je bil določen v pravem času, zato je pet S pogosto naštetih z uporabo japonskih in angleških izrazov.
Seiri ali sortiranje je prvi korak v vitki proizvodnji, vendar ni le preprosto dejanje razvrščanja. Namesto tega se nanaša na temeljito reorganizacijo delovnega mesta s kritičnim pogledom na način delovanja in gibanja ljudi in materialov skozi proizvodni proces. Seiton, naslednji korak, se imenuje tudi postavljanje stvari v red. To pomeni pozicioniranje orodja, osebja, opreme in materialov v optimalno učinkovito razporeditev.
Tisti, ki poznajo strategije vitke proizvodnje, razumejo kritičen pomen izdelave diagrama poteka procesa. Ta diagram ustvarita prva dva koraka pri izvajanju strategije vitke proizvodnje. Prikazuje gibanje ljudi in materialov v celotnem proizvodnem procesu.
Tretji korak je seiso, ki mu pravimo tudi sijaj. To se nanaša na sistematično čiščenje predmetov in njihovo odlaganje na ustrezno mesto ob koncu delovnega dne. Seiketsu ali standardizacija je četrti korak in se vrača na Fordov tekoči trak, le z novim zasukom. Namesto da bi imel delavca v svoji izmeni na enem mestu, bi moral imeti vsak delavec, ki je dodeljen določenemu delu proizvodne naloge, možnost, da se premakne na drugo enako delovno postajo in da ima pri roki enaka orodja za proizvodno nalogo, ne da bi naletel na birokratske ovire. ali ozemeljske težave z drugimi delavci. To omogoča optimalno uporabo osebja.
Zdi se, da prvi štirje S-ji dokončajo preoblikovanje v vitko proizvodnjo, razen ene velike motnje v sicer odlično izvedenem načrtu: človeška nagnjenost, da se vrne v prejšnje vzorce vedenja. Zato je zadnji korak pri uvedbi vitkejšega delovanja shitsuke ali vzdrževanje. Vzdrževanje te nove proizvodne paradigme je najbolj kritično od petih orodij vitke proizvodnje.
Cilj vitke proizvodnje je odpraviti odpadke tako v času kot materialih. Ko delavec 10 minut išče orodje, ki ni bilo vrnjeno na svoje mesto, je čas izgubljen. Brez stalne discipline, ki jo vnašajo ta orodja vitke proizvodnje, pa bodo delavci dovolili, da se takšne neučinkovitosti vrnejo v proizvodno operacijo.