Za dober rezultat na splošnem IELTS je pomembno dobro obvladati angleški jezik in biti sposoben učinkovito govoriti, poslušati, brati in pisati. Za pisni del testa morajo kandidati pokazati, da znajo pisati v različnih oblikah, kot so črke in argumenti. Na poslušalnem testu morajo udeleženci pokazati, da lahko razumejo tako eksplicitno kot implicitno vsebino govora. Za govorni test je pomembno, da se zna govoriti samozavestno in tekoče. Preizkus branja od udeležencev zahteva, da znajo pobrati informacije iz odlomka besedila in odgovoriti na vprašanja o njem.
Splošni preizkus IELTS zajema poslušanje, govorjenje, branje in pisanje, izobraževalne ustanove, kot so fakultete in srednje šole, pa ga zahtevajo, da pokažejo sposobnost govora in razumevanja angleščine. Ni tako zahteven kot akademski izpit, vendar še vedno zahteva jasno razumevanje angleškega jezika. Test zahtevajo tudi nekatere države, kot so Kanada, Avstralija in Nova Zelandija, za namene priseljevanja.
Bralni del splošnega testa IELTS se osredotoča na sposobnost preizkuševalcev, da prebavijo informacije, ki jih vsebujejo odlomki govora, in prepoznajo ključna dejstva. Večina vprašanj je v obliki izjave, ki temelji na informacijah v besedilu. Preizkuševalci bi morali biti sposobni prepoznati resnične in napačne trditve ter ugotoviti, ali informacije niso bile vključene v besedilo. Drugi deli bralnega dela se osredotočajo na prepoznavanje delov spletnega mesta, ki bi vsebovali določeno informacijo, in možnost določitve naslova knjige iz opisa vsebine.
Splošni del poslušanja IELTS ima skupaj 40 vprašanj in od udeležencev zahteva, da znajo prepoznati glavno temo govora in vse, kar ni izrecno navedeno, ter pravilno interpretirati spremembe tona glasu. Za dober rezultat na testu je dobro beleženje. Nekatera vprašanja so o posebnih pridevnikih v govoru; na primer od preizkuševalcev se lahko zahteva, da identificirajo vse količine, vključene v test.
Namen pisnega dela splošnega testa IELTS je ugotoviti, ali lahko izpitniki pišejo črke in argumente. To zahteva dobro razumevanje jezika, vključno z zmožnostjo učinkovite uporabe slovnice in sloga pisanja. Razumevanje, kako napisati pismo v angleščini, je ključnega pomena za pisni test. Preizkuševalci bi morali biti tudi sposobni logično in skladno izraziti argumente.
Da bi lahko opravili govorni del splošnega IELTS, morajo biti izpitni prepričani v svoje angleško govoreče sposobnosti in se znati tekoče pogovarjati. To je lahko težko, saj lahko izpitne živce zlahka prevzamejo. Pomembno je, da preizkušanci na vprašanja odgovorijo v celoti in so sproščeni. Govoriti jasno in samozavestno je pomembnejše kot imeti 100% popolno angleščino. Izvajalci testov morajo vljudno prositi izpraševalca, naj ponovi vse, kar težko razume.