Univerza običajno podeli častni doktorat nekomu, ki je dal velik prispevek na področju, ki je pomembno za to šolo, ali v znak zahvale za pomoč in podporo. Ta vrsta diplome se ne podeljuje na podlagi šolskih dosežkov in ne pomeni, da je prejemnik formalno študiral na šoli, ki podeljuje častni doktorat. Javne osebnosti, estradniki in veliki donatorji so pogosto nagrajeni s to vrsto diplome. Vsakdo, ki želi dobiti častni doktorat, bi moral delati, da bi dosegel veličino na določenem področju, ali si prizadeval postati odločen podpornik šole.
Natančen pomen častnega doktorata se od prejemnika do prejemnika nekoliko razlikuje. V mnogih primerih so te stopnje znak spoštovanja, ne pa označevalci šolskih dosežkov. Nekateri prejemniki pa so nagrajeni s tovrstno diplomo kot rezultat posebnega akademskega ali znanstvenega dela, ki so ga opravili in dokončali. Velik pesnik bi na primer lahko prejel častni doktorat iz književnosti z razumevanjem, da je ta stopnja pravi pokazatelj intelektualnih dosežkov.
Častni doktorat se izda z namenom podelitve statusa prejemniku in krepitve povezave med posamezno šolo in javno osebnostjo, ki je prejela častno diplomo. To vrsto diplome pogosto prejmejo ugledne javne osebnosti z zgodovino družbeno koristnega dela. Tudi slavne osebe so običajno počaščene s to vrsto diplome in se nato strinjajo, da bodo svoja imena povezale z univerzo, ki je podelila nagrado, ali da bodo govorile na enem ali več dogodkih v kampusu, kot je začetek, da bi povečali prestiž univerze. .
Šole, ki ponujajo častni doktorat za dosežke ali za vzpostavitev združenja, običajno izberejo javne osebnosti, katerih delo in dosežki so v skladu z izjavami o akademskem in družbenem poslanstvu šole. Glasbena šola, na primer, je veliko bolj verjetno, da bo podelila diplomo odličnemu izvajalcu bluesa kot uglednemu mikrobiologu. Slavna pravna šola pa je manj primerna za čast glasbenika bluesa kot vodilnega pravnika.
Univerze uporabljajo tudi častne diplome za priznanje in nagrajevanje pomembnih podpornikov. Podelitev častnega doktorata je eden od načinov, kako lahko šola prizna pomoč, ki jo nudi velikodušni dobrotnik ali odločen zakonodajni podpornik šolske donacije ali poslanstva. Pri podeljevanju tovrstne diplome bo šola pogosto poskušala izbrati nagrado, primerno za specifično področje delovanja, na katerem je določen dobrotnik dosegel veličino, vendar popolno ujemanje ni vedno mogoče. Velikodušni prispevki in podpora določeni šoli ne zagotavljajo takšne nagrade, vendar jo naredijo veliko bolj verjetno.