Ipratropij in albuterol sta zdravili, ki razširita dihalne poti ali bronhije, kar pomaga pri težavah z dihanjem. Zdravila, ki delujejo na ta način, so splošno znana kot bronhodilatatorji in obstaja več različnih vrst. Albuterol je primer tako imenovanega beta-adrenergičnega agonista, ki stimulira receptorje v mišicah bronhialne stene, kar povzroči sprostitev in razširitev dihalnih poti. Ipratropij je antiholinergično zdravilo, ki preprečuje, da bi se snov, imenovana acetilholin, vezala na receptorje v mišicah bronhialne stene. Ker bi acetilholin običajno povzročil zoženje dihalnih poti in proizvodnjo sluzi, delovanje ipratropija služi za razširitev dihalnih poti in njihovo ohranjanje čiste.
Beta agonisti, kot je albuterol, znan tudi kot salbutamol, se pogosto uporabljajo pri zdravljenju astme. Kot zdravila za astmo jih običajno vdihavamo, kar ima prednost, da zdravilo prehaja neposredno v mišice v dihalnih poteh in deluje hitreje kot tableta, ki bi se morala absorbirati iz črevesja v krvni obtok, preden bi lahko imela učinek. Uporaba inhalatorjev za astmo zmanjša tudi neželene učinke, kot so hiter srčni utrip ali tresenje, ki jih povzročajo zdravila, ki vplivajo na receptorje v drugih delih telesa, razen v dihalnih poteh. Takšno zdravljenje astme se lahko uporablja za preprečevanje napadov in njihovo zdravljenje.
Čeprav sta ipratropij in albuterol različni vrsti zdravil in se ipratropij običajno ne uporablja za zdravljenje astme, je na voljo tudi v inhalacijski obliki, kar zagotavlja podobne prednosti hitrega delovanja in zmanjšane stranske učinke. Inhalator, ki združuje ipratropij in albuterol, se uporablja za zdravljenje kronične obstruktivne pljučne bolezni ali KOPB. KOPB je ime za skupino stanj, ki vključuje emfizem in kronični bronhitis. Za zdravljenje KOPB se domneva, da je jemanje kombinacije teh zdravil učinkovitejše kot uporaba enega od zdravil. Pri hujših oblikah KOPB se lahko ipratropij in albuterol vdihavata z uporabo tako imenovanega nebulatorja, naprave, ki pretvori zdravila v meglico, ki se vdihava skozi masko.
Medtem ko tako ipratropij kot albuterol povzročata sprostitev bronhialnih mišic in širjenje dihalnih poti, antiholinergično zdravilo, kot je ipratropij, traja dlje, da učinkuje, njegovo delovanje pa je šibkejše v primerjavi z beta-adrenergičnim agonistom, kot je albuterol. Zaradi tega se antiholinergični bronhodilatatorji običajno ne uporabljajo pri zdravljenju astme, kjer je običajno potrebno hitrejše in močnejše razširitev dihalnih poti. Pri nujnem zdravljenju hude astme, preden bolnik prispe v bolnišnico, se včasih obe zdravili dajeta skupaj.