Računalniki opravijo stvari s kombinacijo strojne opreme, programske opreme, vhoda in izhoda. CPU ali centralna procesna enota je tisto, kjer se zgodi večina težkih stvari. Medtem ko bi lahko neprofesionalci težko razumeli tehnične vidike tega, zakaj računalniki delujejo, vam lahko mehanski vidiki dajo jasno predstavo o tem, kaj in kako se stvari dogajajo v notranjosti.
Računalniki delujejo zahvaljujoč vrsti naprav strojne opreme, ki so med seboj tesno povezane. Pri pogledu na računalnik od zunaj so osnovni deli sistemsko ohišje, ki je lahko stolp za namizni stroj ali ohišje prenosnika; monitor; in tipkovnico. Miška ali sledilna ploščica sta lahko ali pa tudi ne bistvena za delovanje računalnika, odvisno od vrste in modela. Številni računalniki imajo v ohišju tudi CD ali drug disk pogon.
Večina bistvenih stvari, zaradi katerih računalniki delujejo, je v ohišju, stran od vaših oči. Matična plošča je osrednja točka računalnika, kjer se vse različne komponente povezujejo in komunicirajo med seboj. Ključ za omogočanje delovanja računalnika je centralna procesna enota (CPU), osrednja postaja za vse procese, skozi katere gre računalnik. Ko se pošlje ukaz, na primer »odpri program« ali »vklopi monitor«, CPU razlaga ta ukaz in nato ustrezno ukrepa.
Ko je računalnik vklopljen ali zagnan, CPU aktivira določene razdelke, tako da vam lahko nato omogoči dostop do programov in procesov. Računalniki delujejo na podlagi CPE, ki uporabnikom omogoča dostop, tako da če zagonski proces ne deluje pravilno, lahko to pomeni, da računalnika ni mogoče uporabljati, tudi če vse drugo v notranjosti deluje pravilno.
Pomnilnik je tudi izjemno pomemben, da omogoča računalniku delovanje. Dve glavni vrsti pomnilnika sta pomnilnik z naključnim dostopom (RAM) in pomnilnik samo za branje (ROM). ROM so shranjeni podatki in vanj ni mogoče zapisovati; RAM je pomnilnik, iz katerega je mogoče brati in zapisovati, kar omogoča shranjevanje novih podatkov. V mnogih primerih je mogoče dodati dodaten RAM.
Ena vrsta ROM-a je osnovni vhodno/izhodni sistem (BIOS), ki je zadolžen za komunikacijo med programsko opremo na računalniku in strojno opremo. Ko je računalnik prvič vklopljen, BIOS preveri osnovne podatke, kot so trdi pomnilnik, RAM, vse nameščene kartice in druge naprave. BIOS tudi preveri napake pri zagonu in ponudi, da jih po potrebi odpravi.
Drugi manj osrednji – a nič manj pomembni – deli, ki omogočajo delovanje računalnikov, vključujejo napajalnik, transformator in baterijo. Ti deli zagotavljajo, da vsaka komponenta dobi električno energijo, ki jo potrebuje, v ustrezni količini, te ključne informacije pa so shranjene tudi, ko je napajanje izklopljeno. Računalniški pogoni, vključno s trdimi diski, bliskovnimi pogoni in vsemi pogoni z izmenljivimi mediji, kot so pogoni CD-ROM, uporabniku omogočajo nalaganje novih podatkov in aplikacij v računalnik ter shranjevanje datotek. Hladilni sistem pomaga preprečiti pregrevanje vseh komponent.
Večina računalnikov ima tudi druge komponente, brez katerih bi bil računalnik težje uporabljati. Grafične kartice omogočajo računalniku, da prikaže grafiko na monitorju in je na voljo v različnih ravneh. Zvočne kartice omogočajo računalniku predvajanje zvokov. Za povezavo z internetom ali drugimi računalniki je potreben modem. Večina računalnikov je opremljena z vsemi temi komponentami in pogosto je mogoče, da lastnik vsako nadgradi na novejše ali naprednejše različice.
Vhod/izhod (I/O) je ime procesov ali komponent, ki so potrebne za interakcijo s CPE in delovanje računalnikov. Ti vključujejo monitor in tipkovnico, pa tudi CD-ROM-e in izmenljive pomnilniške kartice. Vhodni/izhodni procesi vam omogočajo, da naročite računalniku, da nekaj naredi, kar je bistveno za interakcijo in uporabo.