Pljuča zagotavljajo našemu telesu kisik, ki ga potrebuje za proizvodnjo energije v obliki adenozin trifosfata (ATP). ATP je energetska valuta telesa in je nujen za vse energijsko potratne celične procese. V življenju lahko oseba uporabi pljuča za dihanje več kot milijardo krat. Živali vdihujejo kisik in izdihujejo ogljikov dioksid, kar je nasprotje dihanju rastlin.
Pljuča so osrednji del dihalnega sistema, ki se uporablja za dihanje. Svež zrak prihaja skozi usta, po sapniku (sapniku), v pljuča skozi hrustančne poti, imenovane bronhi in bronhiole, kjer ga absorbirajo drobne zračne vrečke, imenovane alveole. Alveoli imajo premer približno 0.05 mm, vendar med vdihom nabreknejo na 0.1 mm. Za primerjavo, tipična celica je velika približno 0.01 mm.
Celoten proces vdiha poganja diafragma, velika mišica pod pljuči. Ko je diafragma v mirovanju, se pljuča na široko odprejo in črpajo kisik. Ko se diafragma napne, se pljuča stisnejo in izločajo ogljikov dioksid. Ta proces se nenehno ponavlja, tudi ko spimo.
Alveoli obstajajo v fino razvejani strukturi, ki se začne od velikega sapnika in se nadaljuje do posameznih zračnih vrečk. Zaradi te razvejane strukture imajo zelo veliko skupno površino, približno 750 – 1,000 kvadratnih čevljev (70 – 90 kvadratnih metrov). To je po površini podobno nogometnemu igrišču, čeprav so sama pljuča velika le kot nekaj zrezkov.
Mreža kapilar – finih krvnih žil – pokriva alveole. Kisik iz alveolov razprši v krvni obtok, ki nato potuje v srce, kjer se črpa po telesu. Oksigenirana kri ima svetlo rdečo barvo, deoksigenirana kri pa modrikasto.
Pljuča niso samo za dihanje. Imajo tudi vlogo pri filtriranju krvi in zaščiti srca, ki je skoraj obkroženo z njimi.