Jezovi so ena najstarejših inovacij človeštva. Ljudje so si idejo morda izposodili od bobrov, a človeška iznajdljivost je gradnjo jezov popeljala do neverjetnih višin. Te strukture opravljajo številne funkcije: obvladovanje poplav, navigacijo, oskrbo z vodo, proizvodnjo električne energije in celo rekreacijo.
V bistvu so jezovi zgradbe, običajno zgrajene iz betona, na reki, ki podpirajo vodo na eni strani. Odvisno od namena ima lahko ključavnice in vrsto vrat, imenovanih prelivna mesta, ali pa ima samo elektrarno in turbine. Dober primer tistih, ki opravljajo vse prej omenjene funkcije, so tisti v sistemu Tennessee Valley Authority v jugovzhodnih Združenih državah. Številni jezovi TVA so postali ključni deli rečnega ekosistema.
Pred stotimi leti je bila reka Tennessee divja in ozka, tekla je približno 600 milj (približno 965 km) od vzhodnega Tennesseeja navzdol skozi severno Alabamo in nato zavila proti severu, nazaj v zahodni Tennessee, preden se je izlila v reko Ohio. v Paducahu v Kentuckyju. Reka je poplavljala vsako pomlad in zahrbtne plitvine na severozahodu Alabame so ogrožale plovbo. S prihodom uprave doline Tennesseeja in gradnjo jezov na reki je Tennessee postal ena največjih ladijskih poti v državi.
Jezovi, ki pomagajo pri plovbi, imajo zapornice in prelivne poti, ki prav tako pomagajo pri obvladovanju poplav. Ključavnica je zaprta komora, zgrajena na eni strani konstrukcije. S pomočjo gravitacije lahko zapornico napolnite iz vode nad jezom in izpraznite v vodo pod njo. Čolni lahko nato krmarijo skozi zapornice in nadaljujejo svojo pot.
Prelivi so vrata, vgrajena v jezove. Odpirajo se in zapirajo ter prepuščajo vodo, da bi znižali gladino jezera nad konstrukcijo. To pomaga pri navigaciji, saj pomaga ohranjati konstantno globino vode v glavnem rečnem kanalu. Pomaga tudi pri obvladovanju poplav, saj se lahko preveč vode iz enega dela reke premakne v druge dele reke, ki niso v nevarnosti poplav.
Proizvodnja električne energije je še en primarni namen jezov. Voda teče skozi turbine, ki obračajo generatorje in proizvajajo moč. Kinetična energija, potrebna za vrtenje turbin, izvira iz sile vode, ki pade v turbine in obrača njihove lopatice za pogon generatorjev. Hidroelektrarna je veliko cenejša in okolju prijaznejša od mnogih drugih načinov proizvodnje.
Od teh struktur koristi tudi rekreacija na reki. Spet, ker ohranjajo enakomeren nivo vode, lahko čolni in ribiči pri svojih dejavnostih računajo na varno vodostaj. Okolju bi lahko koristilo tudi okolje, saj se lahko gladina jezer pozimi zniža, na primer tako, da se razkrijejo blatne ravnice in druga zemljišča, ki podpirajo prezimovanje vodnih ptic na tem območju. Jezovi tudi pomagajo ohranjati stabilno oskrbo z vodo, kar je ključnega pomena v sušnih obdobjih.