Da bi razumeli, kako delujejo izdelki za zaščito pred soncem in zaščito pred soncem, bi bilo morda koristno preučiti, kaj se zgodi z vašo izpostavljeno kožo brez njih. Sonce ustvarja tri vrste sevanja – infrardeče, vidno svetlobo in ultravijolično. Od teh treh le ultravijolično sevanje povzroči, da koža porjavi ali opeče. Ultravijolično sevanje je običajno razdeljeno na tri oblike: UV-A, UV-B ali UV-C. Samo UV-A in UV-B energija doseže kožo, le UV-B pa je povezan z najhujšimi oblikami poškodb kože, kot so gube, sončne opekline ali melanomi.
Telo ima svoj mehanizem za zaščito pred soncem, imenovan melanin. Melanin je zasnovan tako, da absorbira tako UV-A kot UV-B sevanje in sčasoma ustvari zaščitno plast temnejših kožnih celic, ki jih išče večina strojarjev. Toda sposobnost melanina za zaščito pred soncem je omejena z genetskimi in rasnimi dejavniki, kar mnogim ljudem s svetlejšo poltjo omogoča, da prejmejo preveliko izpostavljenost UV-B in poškodbe kože. Komercialni izdelki za zaščito pred soncem ali izdelki za zaščito pred soncem dopolnjujejo lastno oskrbo telesa z melaninom s kemično ali fizično vezjo s kožo.
Prvi izdelki za zaščito pred soncem so zagotovili fizično pregrado med sončnimi UV-žarki in izpostavljeno kožo uporabnika. Sestavine, kot je cinkov oksid, smo zmešali v kremno osnovo in delovali tako, da so sončne žarke odvrnili od nosu in obraza. Ti izdelki za zaščito pred soncem so se dobro obnesli na določenih območjih, vendar so bili nepraktični za uporabo na celotnem telesu. Danes mnogi ljudje, ki morajo več ur delati na prostem, kot so reševalci ali vrtnarji, še vedno uporabljajo kreme s cinkovim oksidom kot pomoč pri zaščiti pred soncem.
Sodobni izdelki za zaščito pred soncem, kot so losjoni za zaščito pred soncem, se zanašajo na kemični mehanizem. Različni izdelki za zaščito pred soncem ščitijo pred različnimi oblikami UV sevanja, zato je pomembno, da za največjo korist izberete tistega z UV-B ali ‘širokim spektrom’ zaščito. Številne kreme za sončenje vsebujejo sestavino, ki absorbira UV žarke podobno kot naravni melanin kože. Ena izmed najbolj priljubljenih sestavin je PABA, okrajšava za para-aminobenzojska kislina. PABA absorbira UV-B žarke, lahko pa povzroči tudi nekatere alergijske reakcije. Izdelki za zaščito pred soncem širokega spektra vsebujejo druge kemikalije, ki absorbirajo tako UV-A kot UV-B sevanje.
Pri nanašanju izdelkov za zaščito pred soncem je pomembno, da pustite nekaj časa za popolno vpijanje. Mnogi strokovnjaki priporočajo, da počakate vsaj 30 minut, preden se izpostavite soncu ali vodi. Druga pomembna točka je ocena SPF (zaščitni faktor pred soncem) določenega izdelka. Te informacije morajo biti vsebovane na embalaži izdelka. SPF 15 se na splošno šteje za minimalno za tiste, ki ne porjavijo ali so občutljivi na sončne opekline. Višje število SPF ni jamstvo za poškodbe zaradi sonca, zato je treba skoraj vse izdelke za zaščito pred soncem ponovno nanesti po nekaj urah.