Imunizacija deluje tako, da telesu pomaga pripraviti protitelesa za boj proti bolezni. To se naredi tako, da se v telo vbrizga majhna količina živega ali mrtvega virusa, kar bo sprožilo imunski odziv telesa. Ta imunski odziv se ne bo pojavil le s cepljenjem, ampak tudi s prihodnjo izpostavljenostjo virusu.
Imunizacija deluje tako, da je oseba varna pred zbolitvijo za boleznijo »kasneje«. Če bi bila oseba imunizirana proti bolezni, bi izpostavljenost bolezni takoj vzpostavila imunski odziv, s čimer bi osebo zaščitila pred dejanskim zbolevanjem.
Pogosto izpostavljenost določenim boleznim in njihovo krčenje pomeni, da jih ne zbolimo več. Tako izpostavljenost in krčenje enega virusa pogosto pusti človeka doživljenjsko imunost in je to način, kako telo naredi lastno imunizacijo. To ne pomeni, da oseba ne bo dobila podobnih virusov s podobnimi simptomi, kot pri številnih rinovirusih, ki povzročajo prehlad. Lahko pa opazimo, da bodo v nekaterih družinah otroci dobili rinovirus, ki ga starši ne zbolijo. To je ponavadi zato, ker so starši v preteklosti že imeli ta virus in so zdaj nanj imuni.
Nekateri virusi ne povzročajo vseživljenjske imunosti. Nekateri opaženi primeri so respiratorni sincicijski virus (RSV). Ogroženi otroci lahko prejmejo cepljenje proti RSV, ko so majhni, vendar ne bodo ostali imuni, ko se cepljenje neha. Poleg tega lahko dobijo RSV več kot enkrat.
Vendar pa večina imunizacije izkorišča sposobnost telesa, da postane imunsko na številne vrste virusov. Namesto da bi čakali, da oseba razvije naravno imuniteto z boleznijo, cepljenja izpostavijo telo bolezni, tako da se bo telo naučilo braniti pred prihodnjo izpostavljenostjo.
Na splošno velja, da je to varnejše kot dejansko razvijanje imunosti z obolenjem. Večina virusov ali delov vbrizganih virusov ne more povzročiti bolezni, za katero oseba postane imunska. Obstaja nekaj izjem. Imunizacije za norice in ošpice/mumps/rdečke so vzete iz živih virusov. V redkih primerih lahko otrok po imunizaciji razvije enega od teh virusov, vendar so primeri običajno dokaj blagi.
Oralno cepivo proti otroški paralizi je prav tako predstavljalo določeno tveganje za okuženost otroške paralize. To se je zgodilo zelo redko, zdaj pa se najpogosteje uporablja neaktivno cepljenje proti otroški paralizi (IPV), pri katerem se uporablja mrtva oblika virusa. To pomeni, da otrok ne more zboleti za otroško paralizo zaradi IPV in je verjetno doživljenjsko imuniziran.
Nekatera cepljenja ne povzročijo doživljenjske imunosti. Pogosto je treba cepljenje ponoviti v zgodnji puberteti ali zgodnji odrasli dobi, da se še naprej zagotavlja zaščita pred boleznimi. Mnogi so ugotovili, da so se priporočila zdravnikov o tem, kdaj je treba opraviti cepljenje, sčasoma spremenila. Priporočljivo je, da se o novih priporočilih za cepljenje, zlasti za starejše, in za otroke v starosti, posvetujete z zdravnikom.
Nekateri virusi so znani po tem, da jih imunizacija ne ustavi. To se je zgodilo pri razvoju cepljenja proti virusu HIV. Težava s HIV v zvezi s cepljenjem je, da HIV napada celice, ki običajno sprožijo imunski odziv. Ker so te celice onemogočene, se ne morejo boriti proti virusu. Medtem ko so nekatera zdravila pomagala omejiti resnost virusa HIV, še nihče ni uspel razviti cepiva, s katerim bi se imunske celice ustrezno odzvale.
Poleg tega je HIV retrovirus, kar pomeni, da spreminja svojo obliko, ko se telo poskuša boriti proti njemu. Vbrizgavanje mrtvega virusa HIV v osebo lahko pomeni, da se telo lahko bori proti eni obliki virusa HIV, vendar ga ne bi moglo prepoznati ali se boriti z njim v drugih oblikah.
Če boste izvedeli več o imunskem odzivu telesa, bi lahko pozneje prišlo do cepljenja proti virusu HIV, vendar mnogi znanstveniki sklepajo, da tega še nismo tako blizu. Vendar pa lahko nova cepiva za številne bolezni znatno zmanjšajo tveganje za resne bolezni. Novo cepljenje proti humanemu papiloma virusu je pomemben korak k zmanjšanju pojavnosti raka materničnega vratu.