Baterije ali suhe celice delujejo tako, da prek vezja povežejo material, ki želi podariti elektrone drugemu materialu, ki nima elektronov. Imenujejo se reduktor oziroma redukcijsko sredstvo oziroma oksidant oziroma oksidant. Postopek je ena izmed mnogih reakcij oksidacije in redukcije, ki vključujejo rjavenje železa in beljenje oblačil.
Ko se srečata oksidant in reduktor, pride do kemičnih reakcij v obeh in elektroni se prenesejo. Prenos elektronov ustvari enosmerni tok (DC). Pri tipičnih baterijah je to 1.5 volta.
Eden prvih oksidantov, ki so jih podrobno preučili, je bil elementarni kisik. Kisik pridobiva elektrone iz drugih snovi, kot je železo, kar povzroči oksidacijo materiala. Ko se železo oksidira, se veže na molekule kisika in ustvari železov oksid ali rjo. Obstaja veliko drugih oksidantov, vključno z bromom, klorom in fluorom. V običajnih baterijah se manganov dioksid v prahu uporablja kot oksidant, ki se ob praznjenju spremeni v manganov oksid.
Izraz reduktor je iz metalurgije in se nanaša na kemično reakcijo, pri kateri snov izgubi elektrone. Kemična preobrazba je iz oksida, kot je železov oksid, v neoksid, kot je železo. Ta kemični postopek se že dolgo uporablja za pretvorbo rud v čiste kovine in je tako imenovan, ker reakcija povzroči, da vzorec izgubi nekaj mase. V običajnih baterijah je reduktor cink.
Baterija je videti kot ena stvar, v resnici pa sta dve: oksidant in reduktor, ki sta nameščena blizu drug drugemu in ločena s pregrado. Vsaka je povezana z elektrodo, ki ju imenujemo pozitivne in negativne, odvisno od tega, kateri snovi ustrezajo. Ko je vezje med pozitivno in negativno elektrodo končano, elektroni tečejo in tečejo naprej, dokler ni doseženo ravnovesje.
Običajno so ti napajalniki priključeni na zunanjo obremenitev, ki črpa energijo iz elektronskega toka. Včasih je enosmerni tok povezan z alternatorjem, ki ga pretvori v izmenični tok (AC), ki je vrsta električne energije, ki jo uporabljajo naši gospodinjski aparati. Baterije se niso bistveno spremenile, odkar so bile prvič izumljene, in so opazna šibka točka na področju elektronike, kjer je rast cene in zmogljivosti zgodovinsko eksponentna.