Obstaja več različnih vrst antidepresivov, od katerih vsak deluje na različne načine. Vsa ta zdravila so zasnovana tako, da vplivajo na določene kemikalije ali nevrotransmiterje v možganih, ki so odgovorni za razpoloženje, vendar različne vrste vplivajo na enega ali več teh nevrotransmiterjev različno. Na splošno antidepresivi delujejo tako, da povečajo količino nevrotransmiterjev v možganih, običajno tako, da preprečijo njihovo razgradnjo ali “recikliranje” v telesu. Kako natančno je to doseženo in kako spremembe ravni nevrotransmiterjev vplivajo na druge vidike možganske kemije, se še vedno raziskuje.
Ta vrsta zdravil se pogosto predpisuje ljudem, ki trpijo za depresivno boleznijo. Vzroki za depresivno bolezen niso povsem razumljeni, vendar mnogi raziskovalci verjamejo, da imajo nevrotransmiterji, vključno s serotoninom, norepinefrinom in dopaminom, pomembno vlogo. Te kemikalije, ki se sproščajo iz živčnih celic v možganih, imajo le kratek čas, da svoje sporočilo prenesejo v drugo celico, preden jih encimi uničijo ali pa jih celica prevzame nazaj. Ta proces se imenuje ponovni privzem. Ko pride do ponovnega privzema, nevrotransmiter preneha delovati na možgane.
Zdravila, znana kot selektivni zaviralci ponovnega privzema serotonina (SSRI), upočasnijo ponovni privzem enega od teh nevrotransmiterjev, serotonina, in zvišajo njegovo raven v možganih. Zdi se, da višje ravni serotonina pomagajo možganom lažje pošiljati in prejemati sporočila, kar posledično izboljša razpoloženje. SSRI so zelo priljubljeni, ker se zdi, da imajo med takšnimi zdravili najmanj stranskih učinkov. Poleg tega so ti neželeni učinki ponavadi blagi do zmerni in so prehodni, običajno izginejo po enem do treh tednih.
Triciklični antidepresivi (TCA) delujejo na enak način kot SSRI, vendar vplivajo na privzem vseh treh nevrotransmiterjev, povezanih z razpoloženjem: serotonina, norepinefrina in dopamina. Vendar imajo več stranskih učinkov in so lahko nevarni, če jih jemljemo v velikih količinah. TCA se ne priporoča bolnikom s srčnimi težavami.
Zaviralci monoaminooksidaze (MAOI), starejši razred antidepresivov, zvišajo ravni vseh treh nevrotransmiterjev z zaviranjem encima, ki je odgovoren za njihovo inaktivacijo. Zaviralci MAO vplivajo tudi na tiramin, molekulo, povezano s krvnim tlakom; zato se mora vsak, ki jemlje zaviralce MAO, držati zelo stroge diete, ki prepoveduje vrsto običajnih živil, kot so siri, jogurt, določeno meso, banane in še veliko več živil. Če tega ne storite, lahko pride do hipertenzivne krize in lahko povzroči smrt. Zaviralci MAO delujejo tudi z mnogimi zdravili in niso več široko predpisani.
Čeprav ta zdravila ne povzročajo odvisnosti in jih je mogoče jemati v stalnem režimu, se običajno predpisujejo za obdobje štirih do šestih mesecev, pri čemer večina ljudi občuti nekaj koristi po dveh do štirih tednih uporabe in popolne koristi po približno štirih mesecih. Bolnike spodbujamo, da v tem obdobju poiščejo druga sredstva za lajšanje depresije, vključno z vadbo, zdravo prehrano in terapijo »pogovora«, da bi odpravili kateri koli zunanji vzrok za depresijo.
Specifični neželeni učinki se med različnimi skupinami antidepresivov razlikujejo in se je treba o njih pogovoriti z zdravstvenim delavcem. Zdravil se ne sme mešati, razen če je pod vodstvom zdravnika. V nekaterih primerih se lahko depresija poveča, ko bolniki prvič začnejo jemati zdravila, preden lahko delajo, in to je bilo v redkih primerih povezano z večjim tveganjem za samomor. Za večino bolnikov pa so imela ta zdravila pomembno vlogo pri lajšanju depresivne bolezni. Lahko se predpišejo tudi za lajšanje tesnobe, obsesivnega vedenja, napadov panike in posttravmatskega stresnega sindroma.