Steklo iz rastlinjaka ujame toplotno energijo na enak način, kot zemeljsko ozračje ohranja planet topel: s transformacijo svetlobnih valov in s konvekcijo zraka v rastlinjaku. Sončno sevanje doseže rastlinjak, prehaja skozi steklo in ga absorbirajo tla in rastline. Pretvorijo jo v toplotno energijo, ki ne more uiti skozi steklo. Zrak v rastlinjaku se ohranja topel s konvekcijo, kar preprosto pomeni, da se toplejši zrak pri tleh dvigne, hladnejši zrak ob stropu rastlinjaka pa pade. Ker steklo zadrži zrak v notranjosti, postopek konvekcije omogoča, da zrak absorbira vedno več toplote vsakič, ko se dvigne in spusti.
Sonce zagotavlja tri osnovne vrste svetlobnih valov: ultravijolične (UV) valove, vidne svetlobne valove in infrardeče svetlobne valove. Vsak od teh svetlobnih valov ima relativno kratko valovno dolžino in bo zlahka prešel skozi večino vrst stekla, vključno s steklom iz rastlinjakov. Ko so v rastlinjaku, valove absorbirajo rastline in tla, kjer se uporabljajo za fotosintezo in se pretvorijo v toplotno ali toplotno energijo. Ker ima toplotna energija veliko daljšo valovno dolžino kot svetlobni valovi, ne more preiti skozi steklo in ostane ujeta v notranjosti. To se imenuje učinek tople grede; to je isti proces, ki ohranja toploto na Zemlji in segreje notranjost avtomobila na sončen dan.
Poleg transformacije svetlobnih valov še en proces, imenovan konvekcija, pomaga ohranjati toploto v rastlinjaku. Zrak, ki je najbližji tlom in rastlinam, se ogreva s sevajočo toplotno energijo; ker je topel zrak lažji od hladnega, se naravno dvigne. V ozračju bo topel zrak sčasoma dosegel višino, kjer se bo spet ohladil. Steklo v rastlinjaku ujame zrak, preden doseže to višino in se popolnoma ohladi. Ker se zrak v rastlinjaku nenehno dviga in spušča, ohranja svojo toploto in se vsakič nekoliko segreje.
Izraz “steklo za rastlinjake” se običajno nanaša tako na pravo steklo kot na polikarbonatno plastiko, ki se uporablja tudi za gradnjo rastlinjakov. Steklo in prozorna plastika delujeta v bistvu na enak način, tako da prepuščata svetlobi, vendar v notranjosti ujame toploto. Izbira, ali boste uporabili steklo ali plastiko, bo odvisna od vrste konstrukcije, ki se gradi, količine denarja, ki je na voljo za projekt, in dolžine pričakovanega trajanja strukture. Plastika je na splošno lažja in cenejša, vendar ni tako odporna na vremenske razmere in starost. Stekleni rastlinjaki so ponavadi poltrajne strukture, ki bodo na začetku stala več, vendar bodo sčasoma bolje obdržale.
Glavna razlika med rastlinjakom in navadnim steklom je vrsta premaza ali zasteklitve, ki se nanjo nanaša. Steklo za rastlinjak je običajno kaljeno zaradi varnosti, kar pomeni, da je laminirano, podobno kot vetrobransko steklo v avtomobilu; če se zlomi, se drobi na majhne koščke z razmeroma gladkimi robovi, ki jih je manj verjetno, da se bodo rezali kot veliki, nazobčani drobci. Kaljeno steklo je zelo priporočljivo za uporabo v rastlinjakih, saj bo steklo nameščeno nad glavo in izpostavljeno vetru, toči in obremenitvam zaradi teže snega v hladnejših podnebjih.
Poleg tega ima lahko ta vrsta stekla zasteklitev z nizko E. Low-E zasteklitev je tanek, polprozoren sloj kovine, ki odbija večino UV in nekaj infrardeče svetlobe nazaj v ozračje, hkrati pa omogoča, da vidna svetloba prodre v rastlinjak. Z blokiranjem intenzivnejših UV valov lahko nizko-E steklo zaščiti nežne sadike pred prevelikim sončnim sevanjem. Pomaga tudi ohranjati bolj konstantno temperaturo v rastlinjaku z blokiranjem nekaterih dohodnih infrardečih ali toplotnih valov. Z ustreznim prezračevanjem lahko nizko-E steklo pomaga preprečiti pregrevanje rastlinjaka.