Raketa Sidewinder je prva resnično uspešna raketa zrak-zrak in kot taka je bila široko proizvedena, saj so jo doslej izdelali več kot 110,000 v več kot 28 državah, pa tudi veliko posnemali. Sidewinder izvira iz Združenih držav Amerike in je poimenovan po kači sidewinder, saj je pot zgodnjih različic spominjala na cik-cak te vrste. Podobno kot kače, tudi išče toploto in je lahko precej smrtonosna, saj je bila od njenega razvoja leta 270 ubitih več kot 1956.
Sidewinder je nadzvočna raketa s hitrostjo 2.5 Macha. Tipična zasnova, AIM-9L, ima dolžino 2.85 m (9.4 ft), doseg od 1 do 18 km, odvisno od vremenskih razmer, in nosi 9.4 kg tovor za drobljenje eksplozij. Cena na enoto je od leta 84,000 približno 2007 ameriških dolarjev (USD). Proizvaja ga eno od treh podjetij: Raytheon Corporation, Ford Aerospace ali Loral Corp.
Ko je bil Sidewinder prvič v razvoju v zgodnjih petdesetih letih prejšnjega stoletja, je bil cilj izdelati zanesljivo in učinkovito raketo z “elektronsko zapletenostjo radia z namiznim modelom in mehansko zapletenostjo pralnega stroja”. Ta cilj je bil hitro dosežen, njegova izjemno široka uporaba pa priča o njegovi preprostosti in učinkovitosti.
Sidewinder uporablja infrardeči (IR) detektor na osnovi svinčevega sulfida. Ko je svinčev sulfid izpostavljen toplotni energiji, zmanjša električni upor spojine, kar je primer fotoprevodnosti. To zmanjšanje upora je mogoče izmeriti kot povezano z dejanjem, na primer s spremembo poti rakete med letom.
V nosu Sidewinderja je odsevno ogledalo usmerjeno naprej in odbija toplotno energijo od oddaljene tarče do IR detektorja. Sidewinder mora biti približno usmerjen v smeri tarče; drugače ne bo videlo ničesar in bo samo zaoralo naravnost. Če je tarča na očeh, lahko izmeri, pod kakšnim kotom je vir toplote od smeri njegovega potovanja. Naklon in zamik rakete se spreminja glede na stopnjo kota.
Sidewinder predvideva tudi pot leta tarče z uporabo mehansko temelječega sistema sledenja, ki si “spominja” pretekle meritve in jih projicira naprej, zaradi česar raketa leti po smeri, ki se imenuje proporcionalno zasledovanje. To omogoča izstrelku, da “vodi” tarčo, tako kot quarterback vrže žogo tam, kjer misli, da bo sprejemnik do trenutka, ko žoga prispe, namesto da jo vrže neposredno od začetka. To je veliko bolj učinkovito kot neposredno zasledovanje, kjer raketa preprosto leti v trenutni smeri cilja.