Propeler za letalo deluje podobno kot vrteče se krilo, pri čemer se zunanji rob propelerja vrti hitreje od središča, imenovanega pesto. Medtem ko za propelerjem in posledično za letalom nastaja veliko vetra, propeler letala ne poganja letala s potiskanjem zraka ali vetra; ustvarja gibanje letala tako, da potegne letalo v veter ali zrak. Podobno kot se ladijski propeler imenuje vijak za način, kako se privije v vodo, da potegne čoln naprej, letalski propeler opravi enak postopek, ko se obrne v zraku.
Količina zasuka, vdelanega v propeler letala, je manjša blizu zunanjega roba in bolj izrazita blizu središča, da se kompenzira večja hitrost zunanjega roba. Povečanje zasuka ali nagiba propelerja, ko se približuje počasneje premikajočemu se pestu, omogoča, da letalski propeler vleče enako močno po vsej dolžini lopatice. Pri nekaterih naprednejših izvedbah letalskih propelerjev je mogoče posamezna rezila obrezati ali prilagoditi, da zagotovijo več ali manj ugriza v zrak. To omogoča pilotu, da prilagodi vlečno moč motorja na enem krilu na primerljivo vleko drugega krila, kar omogoča veliko lažje upravljanje letala.
Zasuk, ki je vgrajen v propeler letala, je ključnega pomena pri odločanju o količini moči, ki jo običajno imenujemo potisk, ki jo lahko zagotovi propeler. Drugi dejavniki vplivajo na potisk, kot so vrtilna frekvenca motorja, količina zasuka, obdelanega v lopatice, in premer propelerja. Večji kot je premer, več zraka lahko rezila napadejo ali potegnejo. Podobno kot namestitev višjega kompleta pnevmatik na dirkalni avtomobil, da bi ustvarili večjo najvišjo hitrost, bo večji propeler ponudil večjo najvišjo hitrost za letalo.
Helikopterski propeler deluje zelo podobno kot letalski propeler, vendar so lopatice helikopterja ploske in nimajo zasuka. Vendar pa je repni rotor običajno obdelan z zasukom, ki je zelo podoben tistemu pri propelerju letala. To je posledica dejstva, da helikopterski propeler deluje bolj enako kot vrtljivo krilo in dvigne letalo v nebo. Rezila na letalu delujejo bolj kot vijak, ki vleče letalo v nebo.