Placebo je neaktivna, na splošno neškodljiva snov, ki se daje namesto pravega zdravila. Prvotna uporaba placeba bi lahko pomagala zdravnikom ugotoviti, ali je domnevno stanje psihičnega ali fizičnega izvora. Zdravniki bi bolniku dali placebo in mu rekli, da bo ozdravil njihovo bolezen ali zmanjšal bolečino. Če se simptomi izboljšajo, lahko zdravnik sumi na hipohondrijo.
Ta uporaba placeba se zdaj šteje za izjemno neetično. Po zakonu imajo pacienti v ZDA popoln dostop do svojih zdravstvenih kartotek, zdravniki pa morajo dobiti ustrezne in resnične informacije. Vendar pa je »učinek placeba«, kot so ga imenovali, ko so se bolniki dejansko izboljšali, nadaljeval študijo zaznavanja, ki vpliva na zdravje in dobro počutje. Poznavanje placebo učinka je odprlo preiskovalno področje zdravljenja nekaterih stanj s kognitivno vedenjsko terapijo.
Kognitivno vedenjska terapija, ki se uporablja za ljudi s kronično bolečino, je bila izjemno uspešna. To področje ne uporablja nobene vrste placeba, temveč se osredotoča na spoznanje, da zaznavanje spreminja, kako se ljudje odzivajo na bolečino. S spreminjanjem misli in občutkov, povezanih z bolečino, je mogoče dejansko zmanjšati kronično bolečino.
Danes se placebo uporablja v kliničnih dvojno slepih testiranjih za preučitev učinkovitosti novih zdravil. Za razliko od prejšnje uporabe placeba pa se bolniki, ki sodelujejo v študijah, popolnoma zavedajo, da morda ne bodo dobili pravega zdravila. Običajno polovica bolnikov v kliničnem preskušanju prejme pravo zdravilo, druga polovica pa placebo.
Zgodnje razumevanje učinka placeba je povzročilo pomanjkanje ustreznih podatkov pri začetnem testiranju, saj bi se, če bi bolniki mislili, da dobivajo pravo zdravilo, njihovo stanje ne glede na to izboljšalo. Ker se bolniki zavedajo, da imajo le 50-odstotno možnost, da bodo prejeli ustrezno zdravilo, placebo učinek ne zmanjša ocene učinkovitosti. Prav tako je mogoče neželene učinke primerneje izmeriti, saj bodo tisti, ki prejemajo dejansko zdravilo, pokazali incidenco višjih ali manjših stranskih učinkov kot tisti bolniki, ki jemljejo placebo.
Nekateri menijo, da je dvojno slepo testiranje dragoceno, vendar lahko ta klinična preskušanja pogosto vzamejo veliko časa. Tista zdravila, ki bi lahko ponudila zdravilo nekomu, ki bi sicer kmalu umrl, ali ki trpi zaradi neznosne bolečine, so v kliničnih preskušanjih zadržana pri polovici bolnikov. Tisti, ki prejemajo placebo, so verjetno nezadovoljni, ker bi jih lahko ozdravili ali bi lahko trpeli manj bolečin, če bi jim zdravnik namesto ponaredka dal le pravo zdravilo.
V nekaterih primerih lahko zdravniki zdaj na pacientih v stiski testirajo zdravila, ki bi lahko rešila življenje ali preprečila ekstremno trpljenje. Zdravniki nato napišejo poročila o učinkovitosti zdravila. Običajno je placebo izpuščen, ker lahko dajanje placeba včasih povzroči nepopravljivo škodo. Vendar pa večine zdravil ni mogoče odobriti brez dvojno slepega testiranja, zato se ta zdravila, dokler se ne izvedejo, imenujejo poskusna ali poskusna in večine ne krije nobena vrsta zavarovanja.