Petarda je morda eden prvih ognjemetov, s katerimi se mladi bodoči pirotehnik nauči rokovati. Sestavljen je iz majhne kartonske cevi, zavite v okrasni papir, z enega konca pa sega varovalka, podobna stenju. Ideja je, da ga položite na tla, prižgete stenj in se nato umaknete. V nekaj sekundah naj bi prišlo do bliskavice in glasnega poka. Če se prižge cel niz petard, je rezultat niz majhnih eksplozij in izdatna zaloga dima in ognja.
Kako torej te stvari dejansko delujejo? Odgovor se skriva v naravi kemikalij, pakiranih v cevi, in pritisku, ki ga ustvarijo, ko začnejo goreti. Tipična petarda vsebuje majhno količino črnega smodnika ali pištolnega smodnika, ki hitro gori, ko pride v stik z odprtim ognjem, kot je kemično impregniran stenj iz papirja.
Črni prah je sestavljen iz treh sestavin: kalijevega nitrata, oglja (ali sladkorja) in žvepla. Tipično razmerje teh treh sestavin bi bilo 75 % kalijevega nitrata, 15 % oglja ali sladkorja in 10 % žvepla. Vsaka od teh kemikalij igra pomembno vlogo pri reakciji, ki se začne, ko plamen doseže oglje in zažene ogenj.
V kartonski cevi tesno zapakiran črni prah na splošno ostane stabilen, dokler se varovalka ne prižge. Ko varovalka dogori v cev, se najprej vžge oglje. Žveplo sodeluje z ogljikom v gorečem oglju in začne ustvarjati pline. Kalijev nitrat deluje kot oksidant, v bistvu dodaja več kisika mešanici in naredi ogenj še bolj vroč. Plini se še naprej širijo, a nimajo kam odzračiti v cevi petard.
Končno tlak plinov postane prevelik za cev in ta se razpoči in ustvari glasen pokajoč zvok, povezan z ognjemetom. Tudi goreč črni smod postane viden, kar povzroči kratek blisk in šop črnega dima. Sama petarda postane dovolj lahka, da jo veter odnese, zato po vžigu o ognjemetu pogosto ni sledu.
Mednarodni zakoni o ognjemetih določajo, koliko črnega smodnika lahko proizvajalec izdelkov za ognjemete vnese v posamezno petardo. Majhne, ki se uporabljajo med praznovanjem kitajskega novega leta ali 4. julija, na splošno ne vsebujejo veliko črnega smodnika, vendar nekatere nezakonite petarde lahko vsebujejo ravni, ki se približujejo ravni komercialnega dinamita. Več proizvajalcev izdelkov za ognjemete prodaja večje različice, ki domnevno vsebujejo največjo količino črnega smodnika, ki jo dovoljuje zakon, vendar se dejanski rezultati lahko razlikujejo.
Kot pri vseh drugih pirotehničnih napravah, je treba petardo prižgati le v nadzorovanih pogojih in je pred uporabo nikoli ne spreminjati. Že majhen lahko povzroči resno škodo na telesu ali lastnini uporabnika, če se ne uporablja po predvidevanju. Prav tako ga nikoli ne smete prižgati v sušnih razmerah ali v mestih, kjer se ognjemet razreda C šteje za nezakonit.