LASER (Amplification Light by Stimulated Emission of Radiation) je zmaga sodobne optike. Z izkoriščanjem kvantno mehanskega učinka, imenovanega stimulirana emisija, laserji ustvarijo koherenten, skoraj monokromatski žarek fotonov. Nelaserski viri svetlobe običajno ustvarjajo nekoherentne, neosredotočene žarke svetlobe pri različnih valovnih dolžinah, kar prepoveduje nekatere aplikacije.
Za izdelavo laserja sta potrebni dve komponenti – ojačevalni medij in resonančna optična votlina. Za pridobivalni medij se lahko uporabljajo nekateri kristali, stekla, plini, polprevodniki in celo barvane tekočine. Ojačevalni medij stimulira vir energijske črpalke, kot je električni tok ali drug laser. Medij absorbira energijo in vzbuja stanja delcev v mediju. Ko je dosežen določen prag, imenovan populacijska inverzija, sijaj svetlobe skozi medij povzroči bolj stimulirano oddajanje ali sproščanje energije kot absorpcijo.
Resonančna optična votlina je posebno velika komora z ogledalom na enem koncu in pol posrebrenim ogledalom na drugem. Dve odsevni površini povzročita, da se svetloba, ujeta v notranjost, odbija naprej in nazaj skozi medij za ojačanje, kar z vsakim prehodom pridobi večjo energijo. Ko se ta učinek umiri, se reče, da je dobiček nasičen in svetloba postane prava laserska svetloba. Različni ojačevalni mediji povzročajo laserje različnih valovnih dolžin.
Dve vrsti laserja sta neprekinjeni in impulzni. Kontinuirni laser je bolj uporaben za večino aplikacij, vendar je energija v impulznem laserju lahko zelo velika. Stopnja, do katere se žarek sčasoma razlikuje, se spreminja obratno sorazmerno z njegovim premerom. Majhni žarki se hitro razhajajo, večji pa ostanejo koherentni.
Ko je laser leta 1960 patentiral Bell Labs, ga ni bilo mogoče takoj uporabiti, čeprav so o spektrometriji, interferometriji, radarju in jedrski fuziji razpravljali kot o potencialnih interesnih področjih. Danes je laser med najbolj vsestranskimi tehnološkimi čudesi z aplikacijami pri shranjevanju in pridobivanju podatkov, laserskem rezanju, korekciji vida, geodetskih pregledih, meritvah, holografiji in zaslonih ter celo jedrski fuziji. Največja dosegljiva intenzivnost laserskega impulza se je od sredine osemdesetih let prejšnjega stoletja eksponentno povečala. Nekega dne se lahko laserji uporabijo za ustvarjanje fuzijskih reakcij, ki proizvajajo neto energijo, ki zagotavljajo energijo za celotno človeško raso. Lahko bi jih uporabili tudi za potiskanje sončnih jader v globine vesolja.