Občutek okusa se začne z brbončicami, ki se nahajajo na vrhu glivastih papil ali velikih izboklin na jeziku. Druge receptorske celice za okus lahko najdemo na nebu in v grlu, vendar jih ima jezik največ. Glivaste papile so po obliki podobne gobam in včasih ob stimulaciji nekoliko nabreknejo. Poleg glivičastih papil so filiformne papile, majhne izrastke v obliki ščetke, ki običajno nimajo receptorskih celic.
V nasprotju s tem, kar ste morda slišali, jezik ni razdeljen na dele okusa. To je mit, ki temelji na napačnem prevodu nemške knjige, ki se v šolah ohranja že od zgodnjih 1900-ih. Če na različne dele jezika nanesete malo soli ali sladkorja, boste videli, da ga lahko okusite kjer koli.
Pet priznanih okusov je sladko, kislo, slano, grenak in umami. Umami bi lahko prav tako zlahka imenovali pikanten, vendar je poimenovan po japonski besedi za isto stvar, ker jo je japonski raziskovalec prvič odkril leta 1908. To odkritje se je zgodilo sočasno s kemično izolacijo in kasnejšim trženjem MSG kot ojačevalnika okusa.
Prav tako pomembne za občutek tega čuta so vohalne celice v nosu, ki zaznavajo vonj. Kar zaznavamo kot okus, je zapletena preplet vonja in okušanja jezika. Nos, jezik, oči in možgani so se razvili skupaj, da bi zagotovili, da zaužijemo dobre stvari in preprečimo slabe: gnilo hrano, strupeno hrano in druge neprebavljive snovi.
Pomembna in pogosto neomenjena komponenta tega čuta je okusna skorja, del možganske površine blizu hrbta, ki obdeluje vnose okusa. Nahaja se poleg delov možganov, ki nadzorujejo žvečenje in požiranje. Približno 25 % populacije je »superokuscev«, ki imajo povečan čut, deloma zaradi večje gostote brbončic in delno zaradi subtilnih možganskih razlik v načinu obdelave tega čuta.