Centralna procesna enota (CPU) ali procesor je komponenta, ki deluje kot možgani računalniškega sistema. Namesto da bi dejansko razmišljal, pa premika podatke po sistemu na načine, ki jih definirajo računalniški programerji. CPU v bistvu opravlja tri osnovne funkcije. Sprejema vhod, obdeluje podatke in zagotavlja izhod. Ti so ključnega pomena za delovanje katerega koli računalniškega sistema.
Vnos je postopek, s katerim se zunanji podatki vnesejo v računalnik. Zagotavljajo ga predvsem običajne vhodne naprave, kot so tipkovnica, miška, optični bralnik ali modem. Ko računalnik analizira vhod, se ti podatki nato obdelajo in pretvorijo v izhod.
Izhod je končni rezultat vnosa obdelanih podatkov v računalniški sistem. Nanaša se na proces, s katerim CPE pošilja podatke nameščenim napravam, kot so monitor, tiskalnik ali celo delujoči računalniški program. Izhodni podatki se lahko shranijo začasno ali trajno, kar pomeni, da mora imeti računalnik način, da te podatke vsebuje, medtem ko se obdelava izvaja. Tukaj pride spomin.
Računalnik shranjuje podatke v pomnilnik in pridobi podatke, ki jih potrebuje, iz pomnilnika samo za branje (ROM) ali pomnilnika z naključnim dostopom (RAM). ROM je trajni pomnilnik, ki hrani podatke tudi, ko je sistem izklopljen. RAM je začasni pomnilnik, zato bodo vsi tam shranjeni podatki izbrisani, ko sistem izklopite. CPU uporablja RAM za shranjevanje in pridobivanje podatkov po potrebi. Na primer, navodila, potrebna za zagon programa, bi bila shranjena in pridobljena iz RAM-a.
Predpomnilnik ima tudi pomembno vlogo pri delovanju CPE. Predpomnilnik je majhna količina hitrega pomnilnika, ki hrani podatke. Nekateri procesorji imajo predpomnilnik, ki se razlikuje po zmogljivosti statičnega RAM-a (SRAM). SRAM je bistveno hitrejši od dinamičnega RAM-a (DRAM), ki je namenjen glavnemu pomnilniku v računalniku. Splošni namen predpomnilnika je povečati hitrost obdelave podatkov.
Zahteve po podatkih, ki jih izda CPE, obravnava krmilnik predpomnilnika. To je lahko vgrajeno v matično ploščo ali sam procesor. Ker je predpomnilnik notranja komponenta, je do njega mogoče dostopati neposredno in s tem vzdrževati hitrost procesorja. Brez te komponente bi računalnik deloval bistveno počasneje, saj bi bil procesor prisiljen čakati na pošiljanje podatkov iz glavnega sistemskega pomnilnika.
CPU ni le pomemben element, ampak tudi ključen. Brez tega sistem sploh ne bi mogel delovati. Ta kritična komponenta določa tudi splošno zmogljivost, ki jo bo zagotovil kateri koli računalniški sistem.