Cepiva pomagajo telesu, da se vnaprej pripravi na boj proti boleznim in potencialno smrtonosnim boleznim. V bistvu cepiva dajejo telesu predogled bakterije, virusa ali toksina, kar mu omogoča, da se nauči, kako se braniti vnaprej. Če telo kdaj napade ta določen patogen, potem ko je cepivo opravilo svoje delo, je imunski sistem telesa pripravljen.
Večina cepiv se daje v obliki injekcije ali tekočine, ki se zaužije peroralno. Vendar pa se nekatera cepiva vdihavajo kot aerosoli ali praški. Večina cepiv vsebuje viruse ali bakterije, ki so bile oslabljene ali uničene. Drugi vsebujejo inaktivirane toksine. V svojih spremenjenih stanjih so povzročitelji cepiv običajno varni in ne morejo povzročiti bolezni.
Ko se oslabljen ali mrtev patogen vnese v krvni obtok, začnejo telesne B-celice delovati. Te celice so odgovorne za boj proti patogenom, ki povzročajo bolezni. Ko se B-celice spodbudijo k delovanju, se tvorijo protitelesa in telo razvije imunost proti določenemu patogenu. Ko oseba prejme cepivo in razvije imuniteto, je običajno zaščitena za vse življenje.
Včasih cepiva ne zagotavljajo doživljenjske imunosti. Na primer, nekatera cepiva, kot sta tetanus in oslovski kašelj, so učinkovita le omejen čas. V takih primerih so potrebne obnovitvene injekcije, da se ohrani neprekinjena zaščita s cepivom. Ti obnovitveni odmerki se dajejo v določenih intervalih po začetnem cepljenju.
Vsako leto je treba dati eno cepivo, cepivo proti gripi. To je zato, ker obstaja veliko sevov gripe. Cepivo, dano v enem letu, lahko zagotovi zaščito pred nekaterimi sevi virusa gripe, ko pa se začne sezona gripe naslednje leto, bo morda potrebno cepljenje proti novejšim ali drugačnim sevom. Poleg tega cepiva proti gripi ne zagotavljajo zaščite za vse življenje. Že po enem letu je lahko zaščita veliko manj kot ustrezna.
Večina ljudi se rodi z omejeno imunostjo na različne bolezni. Ta imuniteta je posledica protiteles, ki jih matere prenesejo na dojenčke. Na žalost so ta protitelesa sposobna zaščititi dojenčke le približno eno leto po rojstvu. Poleg tega obstaja veliko resnih bolezni, za katere dojenčki ne prejmejo protiteles od svojih mater. Za zaščito ljudi od otroštva v odraslost se v prvih mesecih življenja daje veliko cepiv.