V Združenih državah se avtorske pravice samodejno dodajo skoraj vsakemu delu, vključno s fotografijami, v trenutku, ko je delo ustvarjeno. Zakon samodejno podeljuje avtorske pravice ustvarjalcu ali avtorju katere koli kompozicije, dela ali zbirke, ki je po besedah ameriškega zakona o avtorskih pravicah »fiksirana na otipljivem mediju«. Ta jezik se široko razlaga tako, da vključuje digitalne in tiskane fotografije ter negative. V skladu s tem fotograf ne mora storiti ničesar, da bi avtorsko zaščitil fotografijo; ko ga vzame, mu pripadajo avtorske pravice, vsaj v Združenih državah. Urad ZDA za avtorske pravice spodbuja formalno registracijo, ki jo je mogoče zlahka pridobiti in lahko podeli veliko več pravic kot samo avtomatska avtorska pravica.
Registracija služi kot način preverjanja, ali je fotografija izvirna in ali pravice dejansko pripadajo prijavitelju. Ko je fotografija registrirana kot avtorska pravica, se javno evidentira njen obstoj in njen ustvarjalec. Če fotografijo kdaj uporabi druga oseba ali če kdo drug trdi, da je zakoniti lastnik, je registracija avtorskih pravic dokaz, ki se lahko uporabi v tožbi zaradi kršitve avtorskih pravic. Registracija daje registracijskemu zavezancu tudi možnost, da v tožbi zaradi kršitve izbere bistveno več odškodnine, kot bi lahko, če bi bilo delo neregistrirano. Običajno se lahko samo fotograf ali v nekaterih primerih delodajalec fotografa registrira za avtorsko pravico fotografije.
Pomembno je omeniti, da se lastništvo fotografije razlikuje od lastništva pravic do fotografije in lastništvo ni dovolj za avtorsko zaščito fotografije. Privilegiji avtorskih pravic, ki veljajo za fotografije, ščitijo osnovno ustvarjalnost in izvirnost fotografij, kar je pravica intelektualne lastnine, ki se razlikuje od lastništva. Poročni fotograf je na primer lastnik avtorskih pravic in lahko registrira vse fotografije, posnete na poroki. Nevesta in ženin lahko prejeta omejeno izdajo avtorskih pravic za uporabo in reproduciranje slik, vendar na splošno nimata avtorskih pravic in ne bi bila upravičena do registracije nobene fotografije za zaščito avtorskih pravic.
Ko se ugotovi, da je prijavitelj lastnik pravic intelektualne lastnine fotografije, je registracija te fotografije za avtorsko zaščito dokaj enostavna. Prijavitelj mora najprej izpolniti prijavni obrazec, ki je na voljo v tiskani obliki pri Uradu za avtorske pravice ZDA v Washingtonu, DC, ali na spletu na spletni strani Urada za avtorske pravice. Prijavitelj mora priložiti kopijo fotografije ter podatke o tem, kdaj je bila fotografija posneta in okoliščine njenega nastanka. Pooblaščenec za avtorske pravice bo vlogo ocenil in, če bo odobren, izdal potrdilo o registraciji.
Čeprav se fotografije, zlasti digitalne slike, pogosto uporabljajo in distribuirajo po vsem svetu, večino časa potrebujemo avtorsko pravico samo za fotografijo v eni državi. Zakoni o avtorskih pravicah se razlikujejo od države do države, zahteve za registracijo pa se razlikujejo glede na lokacijo. Številne države so olajšale mednarodno uveljavljanje avtorskih pravic s podpisom Bernske konvencije o varstvu literarnih in umetniških del, pogodbe, ki lastnikom avtorskih pravic omogoča enako obravnavo njihovih pravic prek meja.
Od leta 2010 je bilo Bernsko konvencijo podpisanih 164 držav, vključno z ZDA, Kanado, Avstralijo in vsemi državami Evropske unije. Konvencija zahteva, da se vse avtorske pravice, ki jih priznava ena država podpisnica, priznajo v vseh drugih. V praksi to pomeni, da če bi nekdo avtorsko zaščitil fotografijo v Združenih državah, bodisi tako, da bi fotografijo posnel tam in pridobil samodejno avtorsko pravico ali jo tam uradno registriral, bi lahko te pravice uveljavil proti zlorabi fotografije v kateri koli državi podpisnici. . Zaradi lažjega uveljavljanja večina držav priporoča, da ustvarjalci vsebine uradno registrirajo svoja dela pri svojih domačih vladah, tudi če se privilegiji avtorskih pravic samodejno dodajo.