Človeška rasa obstaja že vsaj sto tisoč let, morda celo dlje. Vendar je bilo pisanje izumljeno šele leta 5000 pred našim štetjem, pa tudi takrat je bilo malo ljudi pismenih in arhivske metode so bile zelo slabe. Zato je informacije o približno 99 % človeške zgodovine mogoče pridobiti le s preučevanjem artefaktov in fosilov. Da bi razumeli, kje se dani artefakt ujema v shemo zgodovine, ga je treba datirati z zanesljivo stopnjo natančnosti. Na srečo obstajajo dobre metode za to.
Arheološka izkopavanja
Najzgodnejši način datiranja artefaktov je, da pogledamo, v katerih slojih kamnin se nahajajo. Da bi to natančno določili, je treba med arheološkim izkopavanjem odstraniti vsako plast zemlje, postopek, znan kot ekstrakcija. Posel arheologije poteka izjemno skrbno, da bi zagotovili čim bolj natančne rezultate; to je pogosto zelo zamudno in lahko traja dneve, mesece ali celo leta. Skozi leta so arheologi svoje ugotovitve zbrali v velike baze podatkov, ki vsebujejo informacije o vrstah artefaktov, ki ustrezajo različnim civilizacijam, in o vrstah tal, v katerih so običajno našli.
Tipologija
Druga metoda za datiranje artefaktov se imenuje tipologija, kar preprosto pomeni študij tipov. V tipologiji raziskovalec preučuje material artefakta, njegovo obliko in njegov najverjetnejši namen. Zaradi tehnološke potrebe so kompleksnejši artefakti novejši od enostavnejših, zato je pogosto mogoče artefakt datirati preprosto z ogledom materialov in postopka, uporabljenega za njegovo izdelavo. Če je artefakt iz civilizacije, ki je imela pisne zapise, je datiranje še lažje, ker obstajajo besedilni namigi o tem, kateri artefakti so bili proizvedeni v katerih obdobjih.
Carbon-14 Dating
Ena izmed najpogosteje uporabljenih metod datiranja artefaktov je datiranje z ogljikom-14, znano tudi kot radiokarbonsko datiranje. Ta metoda do danes deluje le pri organizmih, ki so bili nekoč živi pred več kot 58,000 do 62,000 leti. Z datiranjem vzorca organizma, najdenega v bližini prvotnega najdenega artefakta, lahko arheologi izvejo informacije o časovnem obdobju in zgodovini artefakta.
Organizmi naravno sprejemajo ogljik-14, medtem ko so živi, ko pa umrejo, ga nehajo absorbirati. Ogljik-14 ima razpolovno dobo 5,000 let, zato počasi razpada in njegova pogostost upada, ko je organski material zakopan. Določanje natančne količine ogljika-14 v vzorcu lahko da zelo natančen približek datumu nastanka ustreznega artefakta.