Imunski sistem je na splošno sposoben prepoznati tuje snovi v telesu. Te tuje snovi, imenovane tudi antigeni, vključujejo viruse, glive, toksine in bakterije, ki lahko povzročijo bolezni. Ko imunski sistem zazna prisotnost antigenov, sproži odziv protiteles. Sprostitev protiteles nato povzroči tako imenovano reakcijo antigen-protitelo, ki sčasoma privede do uničenja napadalnih antigenov. Tako je odziv protiteles ena od pomembnih funkcij imunskega sistema, ki pomaga zaščititi posameznike pred številnimi boleznimi.
Na primer, vdihavanje kapljic kontaminirane telesne tekočine ali stik s kontaminirano telesno tekočino bolne osebe lahko pogosto povzroči okužbo. Mikrobi, ki vstopajo v poškodovano ali zlomljeno kožo, lahko povzročijo tudi bolezen. Ko imunski sistem zazna prisotnost mikrobov, običajno pošlje bele krvne celice (WBC) ali limfocite na območje, kjer pride do okužbe. Te celice običajno zajamejo antigene in jih pri tem nevtralizirajo ali ubijejo.
Limfociti, ki proizvajajo protitelesa, se imenujejo limfociti B. Med odzivom protiteles limfociti B proizvajajo specifična protitelesa, ki se tudi vežejo z antigeni. Ta protitelesa so pogosto sposobna zapomniti vrsto antigena, s katerim imajo opravka. Ko se to zgodi, se bo naslednjič, ko napade isti antigen, takoj pojavil specifični odziv protiteles, ki bo zlahka ubil antigene in preprečil bolezen.
Odziv protiteles pojasnjuje, kako deluje imunizacija. Večina pediatrov priporoča redno cepljenje otrok, da bi preprečili, da bi zboleli za najpogostejšimi otroškimi boleznimi. Sem spadajo imunizacija proti ošpicam, noricam in hepatitisu B. Ošpice običajno povzročijo vročino in izpuščaje po celem telesu. Norice se kažejo tudi s povišano telesno temperaturo ter izpuščaji in mehurji, medtem ko hepatitis B prizadene jetra, povzroča bolečine v trebuhu ter rumeno obarvanje oči in kože.
Ko je otrok imuniziran proti norim kozam, se ne pričakuje, da bo zbolel za tem stanjem, tudi če je pozneje izpostavljen nekomu z noricami. To je zato, ker je otrok med imunizacijo razvil protitelesni odziv na cepivo za norice. S tem ima v svojem telesu že posebne celice, ki so sposobne prepoznati virus norice in se nato med naslednjimi izpostavljenostmi boriti proti njemu.