Zvočne datoteke so zvočne datoteke ali datoteke, ki predvajajo zvok, ko jih kliknete. Eden najpogostejših zvočnih formatov je datoteka wave ali [ime datoteke].wav. Druga je datoteka MP3 ali [ime datoteke].mp3. Vrsta uporabljenega zvočnega formata je označena s pripono datoteke – zadnje tri črke za piko. Standardni zvočni predvajalniki, ki so vključeni v operacijske sisteme, bodo predvajali običajne vrste zvočnih datotek, vendar bo za bolj eksotične zvočne formate morda treba naložiti kodeke, da predvajalnik razširi svoje zmogljivosti.
Vseprisotni valovni format sta razvila Microsoft® in IBM®, pri čemer je Apple® ponudil združljiv standard, znan kot Format datoteke za izmenjavo zvoka (AIFF). Obe vrsti datotek se bosta predvajali na računalnikih IBM in Macintosh. WAV in AIFF sta dve vrsti zvočnih formatov brez izgub ali zvočnih datotek, ki shranita izvirni vir bitnega toka zvoka brez izgube kakovosti. Ti formati so bili prvotno uporabljeni za zvoke operacijskega sistema, kot so piski, zvončki in govorjena sporočila. Ko so ljudje začeli prilagajati svoje sisteme, so kratki zvočni posnetki iz filmov in televizije ali odrezki priljubljenih pesmi postali široko dostopni na spletu kot datoteke valov.
Možna pomanjkljivost formata brez izgub je velik odtis zaradi visoke kakovosti. Ko so ljudje začeli kopirati glasbene CD-je v računalnik, so se hitro naučili, da lahko kopiranje v WAV porabi kar 5 BM na minuto. Štiriminutna skladba lahko povzroči 20 MB valovno datoteko. Spletna večpredstavnostna vsebina je predstavljala še eno težavo, saj je bil avdio tok brez izgub preveč zajeten, da bi ga zlahka prenesli, zlasti prek standardne povezave dneva, ki je bila takrat klicna povezava. Na klic se je odzval razvoj stisnjenih datotek ali formatov z izgubo, kot je MP3.
Stisnjena zvočna datoteka žrtvuje nekaj izgube kakovosti (od tod izraz »izguba«) kot kompromis za manjši odtis ali velikost datoteke. Zvočne datoteke MP3 so odličen primer. 20 MB valovno datoteko je mogoče pretvoriti v format MP3, kar ima za posledico datoteko, ki je velika le nekaj megabajtov. Drugi formati z izgubo vključujejo Ogg Vorbis (.ogg), Advanced Audio Coding (.acc) ali MP4 (.mp4) in Windows® Media Audio (.wma). Datoteke ACC/MP4 so po velikosti nekoliko manjše od datotek MP3 s shemo kodiranja, ki naj bi povzročila višjo kakovost zvoka kot datoteke MP3. Vendar pa mnogi viri trdijo, da OGG ustvarja najboljše zvočne datoteke z izgubo, manjše od MP4 z enako ali boljšo kakovostjo zvoka.
Pri prehodu iz valovnega formata v format z izgubo bi morala biti izguba kakovosti minimalna, čeprav bodo avdiofili lahko opazili razliko. Zaradi tega se mnogi ljubitelji glasbe odločijo za arhiviranje glasbe v formatih brez izgub, kot sta WAV ali AIFF, nato pa iz izvirnikov po potrebi ustvarijo datoteke z izgubo. Datoteke z izgubo so primerne za uporabo s prenosnimi predvajalniki, kjer je prostor za shranjevanje omejen in kakovost ni tako kritična. Neizučena ušesa verjetno ne bodo slišala razlike med izvirno datoteko z valovi in njeno zmanjšano kopijo z izgubo, vendar naj bodo te izvirnike brez izgube za zapisovanje CD-jev ali predvajanje v domačem zabaviščnem centru.
Druge vrste zvočnih datotek so vdelane v formate »posode«, ki se uporabljajo za filmske datoteke, ki vključujejo zvok. Appleov QuickTime®, RealNetwork RealMedia® in Microsoftov Audio Video Interleave® (AVI) je nekaj primerov.