Električna orodja so se razvila od ogromnih mlinov za mletje in predilnih statev na vodni ali vetrni pogon do naprav, ki se udobno prilegajo dlani, kot so električni izvijači in brusilniki za dlani. Skoraj vsa današnja električna orodja se napajajo na enega od dveh načinov, bodisi na zrak ali na elektriko. Zračna električna orodja, ki jih običajno imenujemo pnevmatska orodja, hitro pridobivajo na priljubljenosti pred svojimi tekmeci na električni pogon, zlasti med lastniki stanovanj in ljubitelji.
Velika večina zračnih električnih orodij deluje s stisnjenim zrakom, ki ga zagotavlja zračni kompresor. Večina kompresorjev se poganja na elektriko ali bencin. Cev vodi od kompresorja do orodja in zagotavlja vir pogonske energije s konstantno hitrostjo električnemu orodju. Obstaja nekaj zračnih električnih orodij, ki jih poganjajo posode z ogljikovim dioksidom (CO2), ki uporabljajo enaka načela delovanja kot stisnjen zrak. Ta orodja, ki jih poganja kanister, so znana po svoji mobilnosti, saj ne potrebujejo zračne cevi, ki bi lahko ovirala njihovo delovanje na precejšnji razdalji od kakršnega koli vira energije.
Še pred desetimi leti je bila električna orodja edina izbira za samostojne delavce. Od takrat so poceni zračni kompresorji, učinkovitejša delovna oprema in nižji stroški vzdrževanja dali zračnim električnim orodjem prednost na trgu obrtnikov. Strokovnjaki in proizvajalci že desetletja uporabljajo zračna orodja, ki se dobro zavedajo varnosti in zanesljivosti pnevmatske energije v nasprotju z električno energijo. Poleg tega so zračna orodja pogosto lažja in manj obsežna kot električna orodja, kar ima za posledico manjšo utrujenost pri uporabi ročnega orodja.
Zračna električna orodja se lahko uporabljajo za vse vrste aplikacij, ki so nekoč veljale za izključno področje ročnih orodij na električni pogon. Te aplikacije vključujejo brusilke, rezalno orodje, izvijače, dleta, spenjalnike, žage, sekalnike in kladiva ter številna druga orodja. Več dodatnih ročnih orodij na električni pogon, kot so razpršilci, pištole za žeblje, raglje in momentni ključi, je veliko bolj primernih za delovanje na stisnjen zrak kot za električni pogon.
Zračna električna orodja se običajno upravljajo s sprožilcem, podobno kot električna orodja. Dejanski pogonski mehanizmi se aktivirajo z nastavljivim tlakom stisnjenega zraka. Mehanizmi za nastavitev pnevmatskega tlaka so običajno nameščeni na ročaju orodja. Običajno je mehanizem za nastavitev gumb ali številčnica, ki se običajno poveča v funtih na kvadratni palec (psi). Zračni tlak je mogoče nastaviti tudi na zračnem kompresorju. Električna orodja na električni pogon so le redko nastavljiva, zato je lahko izhodna moč pogosto prevelika ali premajhna, kar zahteva manjša ali večja orodja ter posledično neučinkovitost in stroške.