Žolčne soli, ki jih proizvajajo v jetrih specializirane celice, imenovane hepatociti, predstavljajo približno 10 odstotkov žolča. So ionizirane žolčne kisline, oblika, zaradi katere so bolj aktivne pri prebavi maščob. Ko so ionizirane, imajo molekule žolčne soli stran, ki je hidrofilna – ki ljubi vodo – in drugo, ki je hidrofobna – vodo sovraži. To omogoča molekulam, da obkrožijo maščobne kapljice v tankem črevesu in preprečijo, da bi se združile skupaj in tvorile velike maščobne kroglice. Če žolčnih soli ne bi bilo, bi maščobe prešle skozi telo večinoma neprebavljene.
Ko so proizvedene, te soli tečejo skozi žolčne kanale v jetrih v skupni žolčevod, ki povezuje jetra, žolčnik in tanko črevo. Od tu bodisi tečejo v črevesje bodisi se shranijo v žolčniku, odvisno od tega, v kateri fazi je prebavni proces. Ko je v črevesju prisotna hrana, žolč teče skozi zapiralko med skupnim žolčevodom in črevesjem, da pomaga pri prebavi. prebava maščob. Če v črevesju ni hrane, se žolč shrani in koncentrira v žolčniku.
Primarna funkcija žolčnih soli je emulgiranje maščob v tankem črevesu. Žolčne soli, ki delujejo na enak način kot detergenti, razgradijo maščobe iz hrane na manjše delce. Vsako kapljico maščobe obdajajo s hidrofobno stranjo, obrnjeno proti maščobnemu delcu. To razbijanje maščob na majhne delce poveča skupno površino maščob, ki jih je treba prebaviti. Maščobni delci so bolj dostopni encimom, ki bodo dokončali njihovo prebavo.
Ko se žolč porabi v črevesju, se večina žolčnih soli ponovno absorbira. Vrnejo se v jetra in ponovno predelajo v nove soli. Raziskave so pokazale, da lahko te soli poleg pomoči pri prebavi maščob delujejo tudi kot hormoni. Ti hormoni igrajo vlogo pri uravnavanju holesterola v telesu. Druga vloga soli je pomoč pri pravilni prebavi in absorpciji vitaminov, topnih v maščobah – vitaminov A, D, E in K.
Ljudje, ki so jim odstranili žolčnik, nimajo več mesta, kjer je shranjen, koncentriran in na voljo za prebavo žolč. Jetra še vedno izločajo žolč, vendar brez žolčnika so lahko moteni normalni prebavni procesi. Včasih je črevesnega žolča lahko presežek, drugič pa premalo. Dodatke žolčne soli lahko jemljete ob obrokih, da pomagajo pri prebavi zdravih maščob; pomanjkanje žolča lahko povzroči zaprtje.