Žolčne kisline so spojine, ki jih proizvajajo jetra za pomoč pri prebavi prehranskih maščob. Dva pogosta primera sta kenodeoksiholna in holna kislina. Kisline se premikajo iz jeter v žolčnik, ki jih koncentrira, preden jih po zaužitju sprosti v črevesje. Njihove ravni v telesu se lahko razlikujejo glede na zdravje in kdaj je nekdo nazadnje jedel, zdravnik pa lahko zahteva test, da jih preveri, če obstajajo pomisleki glede bolnikovega zdravja jeter, žolčnika ali prebave.
Jetra uporabljajo holesterol kot vir žolčnih kislin, pri čemer holesterol zdravijo z encimi, da ga razgradijo na uporabne sestavine. Po sintezi v jetrih potujejo po žolčevodu in v žolčnik, kjer počakajo, da jih telo potrebuje. Ko ljudje jedo in obrok vsebuje prehranske maščobe, signalizirajo žolčniku, da sprosti nekaj žolča za pomoč pri prebavi. Žolčne kisline potujejo skozi črevesje in velika večina se ponovno absorbira v krvni obtok, kjer se kisline vrnejo nazaj v jetra za recikliranje.
Poleg predelave prehranskih maščob se žolčne kisline lahko vežejo tudi na odpadne snovi v telesu. Ko se te žolčne kisline premikajo skozi prebavni trakt, se namesto da bi se vrnile v obtok, izražajo v blatu. Spojine, kot je bilirubin, se zanašajo na to metodo za transport iz telesa.
Te spojine lahko povzročijo poškodbe celic, če so njihove koncentracije previsoke. Visoke ravni žolčnih kislin bodo sprožile molekule zaviralcev, ki sporočijo jetrom, naj prenehajo s proizvodnjo, dokler telo dejansko ne potrebuje več. Telo se zanaša na povratne informacije iz črevesja, jeter in žolčnika, da ohranja žolčne kisline na varni in razumni ravni. Vsaka napaka pri tem postopku lahko povzroči težave bolniku.
Bolniki imajo lahko nenavadno visoke ali nizke žolčne kisline zaradi težav, kot so disfunkcija jeter, težave z jetrno portalno veno ali bolezen žolčnika. Testiranje lahko zagotovi informacije o koncentracijah na tešče in po jedi, tako da ima zdravnik popolno sliko o tem, kaj se dogaja v pacientu. Zdravniki lahko zahtevajo tudi testiranje ravni jetrnih encimov, da bi ugotovili, ali bolnikova jetra delujejo normalno. Če se zdi, da ima bolnik težave, lahko dodatno testiranje, kot je ultrazvok trebuha, zagotovi več informacij, pa tudi intervju s pacientom za preverjanje simptomov, kot je bolečina v trebuhu. Pacient lahko zagotovi tudi informacije o svoji prehrani, ki lahko ponudi koristne diagnostične namige.