Življenjski stroški so običajno tisti stroški in izdatki, povezani z življenjskim dejanjem in so lahko sestavljeni iz več različnih vrst stroškov. Življenjski stroški lahko vključujejo bistvene stroške, kot so plačilo najemnine ali hipoteke za vzdrževanje stanovanja, stroški komunalnih storitev, kot so elektrika in voda, ter stroški za hrano. Obstajajo tudi življenjski stroški, ki se lahko štejejo za nebistvene, kar lahko prispeva k življenjskim stroškom osebe, vendar je to mogoče storiti brez in še vedno omogočiti osebi preživetje, čeprav z drugačnim življenjskim slogom.
Različni ljudje imajo različne življenjske stroške in to niso fiksne številčne vrednosti, kolikor predstavljajo določene potrebe. Obstajajo lahko tudi različna mnenja o tem, kaj se šteje za življenjski strošek, saj nekateri ljudje menijo, da so nebistveni predmeti potrebni za nadaljnje udobje in življenje. Avto na primer ni nujno potreben za številne ljudi, ki bi lahko hodili ali se vozili s kolesom ali javnim prevozom, da bi prišli do službe in drugih lokacij. Mnogi ljudje pa bi stroške plačil za avtomobile in plina obravnavali kot osnovne življenjske stroške, brez katerih ne bi bilo enostavno.
Osnovni življenjski stroški običajno vključujejo tiste stvari, ki so bistvene za človekovo preživetje: hrano in zavetje. Ta dva pojma sta na splošno najpomembnejše in najpomembnejše potrebe ljudi, zato je človekova sposobnost življenja in delovanja pogosto odvisna od njih. Zavetišče je običajno sestavljeno iz plačila najemnine ali hipoteke, ki je pogosto potrebna za nadaljnje življenje v določenem stanovanju. Drugi stroški za zavetje, kot so elektrika ali plin za ogrevanje in kuhanje, stroški vode in kanalizacije za higieno ter sanitarij za odlaganje smeti, so tudi običajni stroški.
Hrana je drugi osnovni življenjski strošek, za katerega večina ljudi meni, da je bistvenega pomena. To lahko vključuje ceno surovin, kot je hrana, ki jo človek skuha in pripravi, pa tudi stroške za nakup pripravljene hrane. Drugi življenjski stroški, ki jih je mogoče upoštevati pri zavetišču, kot so stroški delovanja hladilnika in pečice, so lahko povezani tudi s pripravo in uživanjem hrane. Večino stroškov, ki presegajo ti dve bistveni zahtevi, bi lahko šteli za nebistvene, čeprav bodo pogosto prispevali k realnim življenjskim stroškom osebe.
Če ima nekdo na primer avto, bo verjetno moral plačati zavarovanje, bencin in morda tudi redno plačevati za avto. Čeprav so ti stroški morda nepomembni, so še vedno pomembni stroški, ki so potrebni, da oseba še naprej živi na način, na katerega je navajen. Ker se je tehnologija spremenila, so stroški, kot so mobilni telefoni, računalniki in internetne storitve, prav tako prispevali k povečanju življenjskih stroškov mnogih ljudi.