Živci hrbtenjače se nahajajo znotraj hrbtenjače in so zaščiteni s plastmi kostnega tkiva. Ti živci so odgovorni za prenos informacij iz možganov za delovanje preostalega telesa s pomočjo motoričnih živcev. So sredstva za prenos informacij, kot so temperatura in občutki, iz telesa v možgane prek senzoričnih živcev. Živci hrbtenjače so razdeljeni v pet različnih skupin z različnimi funkcijami, ki so odvisne od njihove lokacije. Obstaja osem vratnih živcev, ki so označeni s C1-C8 in se nahajajo v bližini lobanje in vratu; 12 torakalnih živcev, ki so označeni s T1-T12 in se nahajajo v bližini prsnega koša; pet lesenih živcev, ki so označeni z L1-L5 in se nahajajo v spodnjem delu hrbta; pet sakralnih živcev, ki so označeni s S1-S5 in se nahajajo na najnižjem delu hrbtenice; in en kokcigealni živec, ki se nahaja na koncu repne kosti.
Živci hrbtenjače delujejo skupaj tako, da se združujejo v skupine, imenovane pleksus. Obstajajo štiri glavne živčne strukture hrbtenice, imenovane cervikalni pleksus, brahialni pleksus, ledveni pleksus in sakralni pleksus. Vlakna hrbteničnih živcev, ki se združujejo na teh križiščih, delujejo skupaj in tvorijo periferne živce, ki so glavni pošiljatelji sporočil človeškemu telesu.
Večina živcev hrbtenjače je prekrita z mielinsko ovojnico, ki je sestavljena iz maščobnih plasti in beljakovin, ki preprečujejo, da bi živci prišli med seboj. Če bi živci vzpostavili stik med seboj, bi to lahko zmedlo sporočila, ki naj bi jih možgani prejeli ali poslali. Ena od bolezni, ki prizadene mielinsko ovojnico, je multipla skleroza (MS). Mielinska ovojnica je razpokana z območji, ki niso zaščiteni, živci hrbtenjače pa ne morejo normalno delovati, kar povzroča bolečino in povzroči, da telo ne more pravilno delovati.
Poškodovani živci hrbtenjače se ne popravijo sami, kar povzroči paralizo ali druga zdravstvena stanja po poškodbi hrbtenjače. Del telesa, ki je prizadet zaradi poškodbe živca, je neposredno povezan s poškodovanim območjem anatomije hrbtenjače. Stisnjeni živci, ki se nahajajo v predelu materničnega vratu, bodo verjetno povzročili bolečino na primer v roki, roki ali ramenih. Stisnjen ali poškodovan živec v ledvenem predelu pa bo povzročil bolečino ali šibkost v nogah ali stopalih. Poškodba zgornjega dela materničnega vratu, kot je C1 ali C2, bo povzročila težave z dihanjem zaradi bližine možganskega debla.
Živci hrbtenjače prenašajo vse informacije iz telesa v možgane. Znanstveniki upajo, da jim bodo raziskave izvornih celic omogočile, da bodo olajšale rast novih živčnih vlaken, kar bo omogočilo, da se živci hrbtenjače po poškodbi zacelijo. Ta sposobnost zdravljenja bi pomagala rešiti življenja in izboljšati vsakodnevno življenje tistih, ki jih prizadenejo poškodbe hrbtenjače.