Zelišce so rastline z rastjo, ki vsako leto odmre nazaj v tla, v nasprotju z lesnatimi rastlinami, ki še naprej povečujejo rast in ostanejo aktivne v sezoni, ko zelnate rastline mirujejo. Na splošno so enoletne rastline razvrščene med zelnate, zelnate rastline pa so lahko tudi dvoletne ali trajnice. Mnogi vrtnarji se močno zanašajo na zelnate rastlinske vrste, da svojim vrtom dodajo barvo in teksturo, in te rastline pogosto tvorijo jedro vrta.
Tipična zelnata rastlina jeseni začne odmirati in pri tem pogosto odpade listje. Spomladi se pojavi nova rast, ko korenine rastline in nizko ležeča stebla začnejo puščati sveže poganjke. Sčasoma bo rastlina ponovno zacvetela, pogosto bo obrodila svetle, pisane cvetove in bogato zelenje, ki bo uspevalo skozi poletje, preden bo rastlina spet začela odmirati.
Pri enoletnicah se rastlina pogosto ponovno zaseje, nove rastline pa bodo ponovno zrasle naslednje pomladi. Dvoletnice in trajnice je mogoče ponovno sejati, lahko pa se razširijo tudi skozi korenike, stebelnice in čebulice. Nekatere rastline popolnoma odmrejo, druge pa obdržijo nekaj rasti blizu tal, zlasti v zmernih območjih, kjer vreme ne bo dovolj močno, da bi rastlino prisililo, da popolnoma odmre. Ta lastnost je lahko dragocena, saj vrtnarji običajno vsako zimo nočejo gledati odmrlih stebel in praznih zaplat na vrtu.
Stebla zelnatih rastlin so običajno mehka in mesnata, za razliko od stebla lesnatih rastlin. Za številne zelnate rastline so značilni zelo drzni, svetli cvetovi, zaradi česar so zelo priljubljen dodatek na vrtu. Njihovo listje je lahko tudi drzno in barvito, nekatere vrste pa so vzrejene posebej za pestro listje, ki bo vrtu dodalo barvo. Nekateri primeri zelnatih rastlin vključujejo: perunike, nasturcije, potonike, korenje in kozmos.
Te rastline lahko na vrtu uporabljamo na različne načine. Zeliščne rastline so pogosto odlične obrobe in talne obloge, ker hitro rastejo in se dobro oblikujejo s skrbnim obrezovanjem in striženjem. Zaradi svojih svetlih cvetov so priljubljeni tudi za vrtnarjenje v posodah. Nekatere je mogoče prisiliti, da pozimi cvetijo v zaprtih prostorih, s čimer dodajo nekaj barve domu v mesecih, ko lahko zimsko vreme naredi življenje mračno, in te rastline je mogoče uporabiti tudi za stvari, kot je nadzor erozije, pri čemer se semena razprostirajo po območjih, ki so nagnjena k eroziji. tako da se bodo rastline razvile in pustile korenine, ki bodo držale zemljo na mestu.
Večina drevesnic ima na zalogi vrsto zelnatih rastlin, skupaj s semeni za njihovo gojenje. Vrtnarji lahko nabirajo semena tudi z vrtov prijateljev in sosedov, nekatere rastline pa bodo zrasle tudi iz odrezkov. Ena od prednosti uporabe enoletnih in dvoletnih rastlin pri vrtnarjenju je, da se videz in občutek vrta lahko nenehno spreminjata, ko stare rastline odmrejo in se na njihovem mestu postavijo nove.