Kaspaze so kompleksna skupina encimov, ki povzročajo apoptozo, znano tudi kot programirana celična smrt. Naravna skupina encimov zaviralcev kaspaze se aktivira s cepitvijo dodatnega razreda kaspaz. Druga vrsta zaviralcev, ki jih najdemo v naravi, so virusi, ki jih uporabljajo kot del procesa okužbe. Raziskovalci pogosto uporabljajo zaviralce kaspaze v študijah celične biologije in biokemije, da bi poskušali inhibirati eno določeno vrsto kaspaze, da bi videli učinke na celično smrt v odsotnosti njene aktivnosti. Takšni zaviralci so zanimivi tudi kot potencialna klinična zdravila.
Zaradi izjemnega pomena kaspaz so postale tarča ogromne količine raziskav v biokemiji in celični biologiji. Zelo pogost pristop v encimologiji je uporaba inhibitorja proti določenemu encimu in nato iskanje sprememb, ko preučevani encim ne deluje več. Nekateri inhibitorji so pridobljeni iz naravnih virov, drugi pa so posebej zasnovani za ciljanje na specifične encime. Na trgu je na voljo široka paleta zaviralcev apoptoze.
Številni naravni zaviralci encimov so kratke verige aminokislin, znanih kot peptidi. Področje peptidomimetikov omogoča sintezo spojin, ki so strukturno podobne naravnim peptidom, imajo pa tudi nenavadne lastnosti. Skupina inhibitorjev kaspaze ima zaporedje, ki ga cepijo določene kaspaze. Povezana je s fluorescentno oznako, tako da je mogoče zaznati aktivnost encima, ko je določena kaspaza aktivna.
Z uporabo takšnih testov je bilo mišljeno, da so skupine zaviralcev kaspaze specifične za posamezne oblike kaspaz, ki se preučujejo. Podrobne raziskave z uporabo teh inhibitorjev so pokazale, da številne spojine niso tako specifične, kot se je prej mislilo. Pri koncentracijah, uporabljenih v testih v poskusih celične biologije, je bilo ugotovljeno, da so zavirane tudi druge oblike kaspaz, ki niso bile ciljni encim. Raziskave, ki kažejo na učinke, ki naj bi nastali zaradi specifične kaspaze, je bilo treba ponovno ovrednotiti.
Številni različni zaviralci kaspaze so bili testirani v kliničnih preskušanjih za različna stanja. Rezultati so bili obetavni, ko so bili ljudje z okvaro jeter zdravljeni s takšnim zaviralcem, kar je odložilo smrt jetrnih celic. Drug primer je pri bolnikih, ki so utrpeli prekinitev kisika in krvi v možgane. Ugotovljeno je bilo, da eksperimentalna uporaba inhibitorja kaspaze pomaga preprečiti poškodbe tkiva v takih primerih.
Programirana celična smrt je lahko obrambni mehanizem za ubijanje celic, namesto da bi jih okužili mikroorganizmi. Nekatere vrste virusov, kot so kravje koze, uporabljajo zaviralce kaspaze, da preprečijo apoptozo ciljnih celic. To jim omogoča, da uspešno vdrejo v celice.