Zaviralci acetilholina so kemične spojine, ki tekmujejo in nasprotujejo delovanju nevrotransmiterja acetilholina. Posledično zavirajo aktivnost parasimpatičnega živčnega sistema. Učinki zaviralcev acetilholina vključujejo zmanjšanje aktivnosti prebavil, povečanje zadrževanja urina, zmanjšanje zožitve dihalnih poti in pospeševanje srčnega utripa. Mnogi od teh kliničnih učinkov so v pomoč pri zdravljenju različnih bolezni.
Zaviralci acetilholina tekmujejo z normalnim delovanjem nevrotransmiterja acetilholina (ACh). Nevrotransmiterji so kemične spojine, ki prenašajo informacije iz živčnih celic v telesna tkiva. Sproščajo se kot odziv na električni signal iz živčnih celic in se vežejo na receptorje na celičnih površinah ali znotraj celic. ACh igra ključno vlogo v centralnem živčnem sistemu, ki zajema možgane in hrbtenjačo, pa tudi v perifernem živčnem sistemu.
Ta nevrotransmiter je pomemben tudi zato, ker pomaga izvajati aktivnosti parasimpatičnega živčnega sistema. Ta sistem nadzoruje samodejne funkcije telesa v času varnosti. Deluje v nasprotju s simpatičnim živčnim sistemom, ki je odgovoren za odziv “boj ali beg” v času nevarnosti. Normalna aktivnost parasimpatičnega živčnega sistema omogoča telesu, da se »počije in prebavi«, zato spodbuja zmanjšan srčni utrip, povečano aktivnost prebavil in zožitev zenic.
Zaviralci acetilholina s tekmovanjem z delovanjem ACh omejujejo delovanje parasimpatičnega živčnega sistema. Učinki teh zdravil torej spremenijo nekatere naravne funkcije človeškega telesa. Povzročajo razširitev zenic, povečan srčni utrip, zaprtje, zastajanje urina, izgubo znoja in suhe sluznice.
Zaviralci acetilholina imajo široko paleto kliničnih aplikacij. Uporabljajo se lahko za zdravljenje dihalnih motenj, kot so astma in kronična obstruktivna pljučna bolezen, ker zmanjšujejo izločanje dihal in zmanjšujejo krče dihalnih poti. Prekomerno aktiven mehur je mogoče nadzorovati z antiholinergičnimi sredstvi, ker spodbujajo zadrževanje urina. S temi zdravili je mogoče zdraviti tudi počasen srčni utrip, znan kot bradikardija.
Spojine, ki delujejo zaviralce acetilholina, se že več sto let uporabljajo za različne namene. Rastlina belladonna vsebuje kemično snov atropin, ki je zaviralec acetilholina. Italijanske dame so si nekoč nanašale izvlečke te rastline na oči, ker je povzročilo razširitev zenic. Mislili so, da se s tem poveča njihova fizična privlačnost.
Širok nabor zaviralcev acetilholina, znanih tudi kot antiholinergična sredstva, ima še naprej pomembne funkcije. Atropin v bolj rafinirani obliki se še vedno uporablja v sodobnem času. Druga antiholinergična sredstva vključujejo ipratropij, skopolamin, oksibutinin in tolterodin.