Obvezne rezerve se nanašajo na znesek denarja, ki ga mora finančna institucija, kot je banka, imeti v rezervi za vloge in zapise strank te institucije. Ta znesek sredstev, ki jih je treba hraniti v rezervi, se včasih imenujejo tudi obvezne rezerve, se razlikujejo glede na zahteve, ki jih je postavila vladna agencija, odgovorna za nadzor in regulacijo dejavnosti bank v določeni državi. Ideja obvezne rezerve je povečati možnosti, da banke ostanejo finančno stabilne, tudi če splošno gospodarstvo doživlja nekakšen dolgotrajen upad.
V zvezi z ohranjanjem sredstev na voljo so obvezne rezerve lahko fizično shranjene v trezorju lokalne banke ali podružnice ali na najbližji lokaciji centralne ali zvezne banke, ki jo upravlja nacionalna vlada. Ko se ta sredstva hranijo v nacionalni banki, so namenjena določenim finančnim institucijam in se lahko uporabijo, kadar in po potrebi. Čeprav obstajajo primeri, ko vlade občasno spreminjajo obvezne rezerve, ti minimalni zneski običajno ostanejo nespremenjeni iz enega leta v naslednje.
Obstajajo države, v katerih se obvezne rezerve uporabljajo kot finančno orodje za pomoč pri stabilizaciji splošnega gospodarstva. Na primer, vladna centralna banka lahko premakne zahtevane rezerve kot odgovor na gospodarske razmere, kot sta recesija ali inflacija. Preden naredijo kakršno koli spremembo rezerv, ekonomisti običajno natančno preučijo najverjetnejši izid izvajanja premika, tako glede tega, kako bo vplival na različne panoge in njihove potrošnike ter kaj bi ta poteza povzročila likvidnost bank, ki delujejo v ta narod. To pomeni, da vlade običajno počasi spreminjajo obvezne rezerve, dokler ni jasno, da bo to povzročilo želeni učinek.
Dejanske obvezne rezerve za določeno banko ali finančno institucijo se pogosto razlikujejo glede na znesek vlog, ki jih ima ta institucija. Številne države določijo količino potreb na podlagi tega, kar je znano kot razmerje rezerv. To preprosto pomeni, da mora banka imeti obvezne rezerve, ki so vsaj določen odstotek nad skupnim zneskom transakcijskih vlog, vezanih vlog nič in katere koli druge vrste depozitov, ki se lahko uporabljajo.
Na primer, če stranka v določeni banki položi skupno 200 USD (USD), lahko ta banka odobri posojilo v višini 180 USD. Ta preprosta strategija je zelo pomembna pri ohranjanju likvidnosti bank v vsakem trenutku, saj institucija ne more pisati posojil za več kot skupni znesek sredstev, ki so ji na voljo. To pomeni, da tudi če nekateri dolžniki ne izplačajo teh posojil, bo institucija verjetno ostala stabilna in vlagatelji lahko zaupajo, da je njihov denar varen in dostopen kadar koli.