Vodni medvedi, znani tudi kot tardigradi, so edinstveni mikroskopski organizmi, ki jih lahko najdemo v skoraj vsakem okolju na Zemlji. Kljub dejstvu, da so zelo razširjeni in izkazujejo neverjetno sposobnost preživetja v intenzivnih razmerah, večina ljudi o njih ne ve prav veliko. Če imate mikroskop, boste verjetno našli nekaj lokalnih vodnih medvedov.
Prve vodne medvede je leta 1773 opazil nemški duhovnik in zoolog Johann Goeze. V vzorcih vode je opazoval majhna bitja, ko jih je povečeval, in jih po njihovem klavrnem gibanju in medvedjem videzu poimenoval mali “vodni medvedi”. Pod veliko povečavo so ta bitja res izjemno podobna medvedom, čeprav imajo dva dodatna niza nog in očitno segmentirana telesa. Tudi njihovi obrazi so precej izraziti, v naravoslovnih muzejih je mogoče najti nekaj lepih odtisov povečanih tardigrad.
Nekateri ljudje te živali imenujejo pujski mahovi, saj jih pogosto najdemo v vzorcih lišajev in mahu. Znanstveniki verjamejo, da so vodni medvedi povezani s členonožci in anelidi, velikim tipom segmentiranih črvov. Odrasel tardigrad ima pet telesnih segmentov, vključno z glavo, skupaj s štirimi nizi nog. Stopala imajo izrazite kremplje, ki se pri povečavi izredno dobro pokažejo.
Tisto, zaradi česar so vodni medvedi izjemni, je njihova sposobnost preživetja v ekstremnih situacijah. Ta bitja lahko prenašajo veliko več sevanja kot večina drugih organizmov, lahko pa preživijo tudi v ekstremnih temperaturah, območjih z visokim pritiskom, kot so hidrotermalni zračniki globoko pod oceanom, in v vakuumu vesolja. Prav tako so lahko dehidrirani do desetletja brez kakršnih koli škodljivih učinkov. Zdi se, da so tardigrade tudi sposobne soočiti s številnimi okoljskimi toksini.
Zaradi svoje neverjetne vsestranskosti lahko vodne medvede najdemo v neverjetno raznolikih okoljih po vsem svetu. Znanstveniki so izvedli tudi teste s temi odpornimi živalmi, ki so jih izpostavili ekstremnemu pritisku, močnemu mrazu in hudi izpostavljenosti sevanju. Povprečen vodni medved lahko prevzame kar 570-krat večjo količino sevanja, ki je potrebna, da ubije človeka.
Vodni medvedi imajo še eno zanimivo lastnost; so evtelični organizmi, kar pomeni, da zreli odrasli obdržijo enako število celic skozi vse življenje. Ko tardigrad doseže zrelost, se rast doseže s širitvijo celic in ne z delitvijo celic. Tipičen odrasel vodni medved ima v telesu okoli 40,000 celic.