Vodne turbine se uporabljajo za pridobivanje energije iz gibljive vode, običajno za proizvodnjo hidroelektrične energije. Delujejo tako, da silijo vodo mimo poševnih lopatic, ki vrtijo turbine. Vodne turbine se lahko mehansko pritrdijo na stroje ali na električni generator. Parne turbine za delovanje uporabljajo plinasto paro in ne tekočo vodo.
Predhodnik vodnih turbin je bilo vodno kolo, ki so ga uporabljali tisoče let. Vodno kolo je usmerjeno navpično, pri čemer je le majhen del v vsakem trenutku potopljen pod vodo. Ta vrsta koles se zanaša na vodoravni zagon vode v reki, da se vrti. Da bi to delovalo, mora kolo imeti grebene ali vedra za zajemanje vode. Enak princip se uporablja v kolesu parnika.
Vodne turbine pa delujejo na drugačen način, pri čemer so lopatice razporejene podobno kot pri vetrnici. Tekočina teče skozi mlin na veter in ne mimo nje. Enak dizajn se uporablja za vodne turbine, čeprav je oblika lopatic optimizirana za vodo namesto zraka.
Vodna turbina se je začela intenzivno uporabljati v 19. stoletju. Preden je bila elektrika na voljo, so se tovarne poganjale mehansko. Vodne turbine so bile pritrjene na stroje na enak način, kot je motor avtomobila pritrjen na kolesa. Motor se lahko še naprej vrti, medtem ko menjalnik porazdeli moč na kolesa tako, da vzpostavi ali prekine mehansko povezavo. Na podoben način se lahko tovarna napaja brez električne energije.
V zadnjem času se vodne turbine uporabljajo v hidroelektrarnah. Te rastline običajno vključujejo jez s pomembno razliko v nivoju vode na straneh. Rastlina pridobiva gravitacijsko potencialno energijo, shranjeno v višji vodi, tako da jo prisili, da teče skozi vodne turbine; z drugimi besedami, ko voda pade z visoke na nizko raven, potisne lopatice vodne turbine in jo zavrti. Rotacijska energija se z električnim generatorjem pretvori v električno. Leta 2008 je hidroelektrična energija predstavljala večino obnovljive energije, proizvedene po vsem svetu.
Po drugi strani pa parne turbine izkoriščajo energijo iz pare namesto tekoče vode. Veliko se uporabljajo v drugih vrstah elektrarn. Pravzaprav je parna turbina primarna metoda za pretvarjanje toplotne energije v kinetično energijo v velikih aplikacijah. Ne glede na to, ali toplota v elektrarni izvira iz zgorevanja premoga ali jedrske cepitve, se uporablja za prekuhavanje vode in proizvodnjo pare. Visokotlačna para se nato preusmeri v pretok skozi turbino, zaradi česar se hitro vrti in obrne električni generator.