Vodne pravice so zakonske pravice, razširjene na uporabnike vodnega vira, kot so izvir, jezero ali reka. Pravni sistemi za upravljanje vodnih pravic se po svetu razlikujejo in ponavadi postanejo izjemno zapleteni, ko so viri omejeni in konkurenca velika. Vladne agencije so običajno odgovorne za porazdelitev porabe vode, čeprav so v nekaterih primerih vodni viri privatizirani in lastniki določijo, kdo in kako lahko uporablja vodo. Po vsem svetu so vodne pravice postale resno vprašanje v poznem 20. stoletju, saj se je število prebivalstva povečalo in ogrožene so bile oskrbe s pitno vodo na številnih območjih.
Ljudje potrebujejo dostop do oskrbe z vodo za higieno, kuhanje, kmetijstvo in proizvodne procese. Pri razvoju vodne politike je treba vse te potrebe uravnotežiti, da se voda porazdeli pravično in razumno. Na splošno je uporabnikom dodeljen določen odstotek vode, ki se lahko prilagodi glede na sušo in druge spremenljive vremenske razmere. Uporabniki lahko izgubijo tudi pravice, če jih ne uveljavljajo.
Nekatere regije pripisujejo vodne pravice neposredno zemljišču, kar zagotavlja, da ljudje, ki kupujejo zemljišče, z njim pridobijo tudi vodne pravice. V drugih primerih se pravice do vode in drugih virov dejansko prodajajo ločeno, kar lahko precej zaplete posel. Ljudje morda lahko dobijo razumno ceno za dom ali parcelo, vendar ne morejo storiti ničesar z njo, ker se ne morejo dogovoriti za nakup ali zakup vodnih pravic, povezanih z nepremičnino.
Pravica do vode je na splošno priznana kot osnovna človekova pravica, vendar je v nekaterih regijah dostop do vode težaven. Onesnaženi in drugače kontaminirani vodni viri so razlog za zaskrbljenost, prav tako konkurenca med različnimi uporabniki vode v regiji. Regije z zadostnimi zalogami vode lahko prodajo svojo vodo sosednjim skupnostim z bolj omejenimi zalogami. in lahko izbruhnejo prepiri glede vodnih pravic, če gre za skupni vir, kot je prikazano na jugozahodu Združenih držav z reko Kolorado.
Razvoj okoljske politike, kot so vodne pravice, običajno vključuje prispevke iz številnih virov, vključno s prebivalci, podjetji, ekologi in ekonomisti, ki imajo lahko informacije ali vpoglede v zvezi z ustrezno delitvijo vira. Velika skrb v tem primeru je skupna razporeditev in posledično pomanjkanje, zlasti v regijah, kjer so vremenski vzorci nepravilni in če bi poraba vode temeljila na letu z velikimi padavinami, bi lahko povzročilo pomanjkanje v sušnih letih, ko ni na voljo niti približno toliko vode.