Virtualni hišni ljubljenčki so živali, ki obstajajo samo v čipih in slikovnih pikah. Lahko so prepoznavni hišni ljubljenčki, kot so mačke in psi, ali edinstvena namišljena bitja. Čeprav niso tople in mehke, so lahko prav tako zahtevne kot prava stvar.
En slog virtualnega hišnega ljubljenčka obstaja v računalniku. Nekatere virtualne hišne ljubljenčke je mogoče najti na spletnih mestih, medtem ko so drugi samostojni računalniški programi. Če izbirate navideznega hišnega ljubljenčka s spletnega mesta, si ogledate seznam možnosti in enega zahtevate kot svojega. V nekaterih primerih je to konec postopka in imate hišnega ljubljenčka, ki ga lahko objavite na svojem spletnem mestu ali kako drugače prikažete.
Druga spletna mesta in večina samostojnih programov vas prosijo za nadaljnje sodelovanje po izbiri hišnega ljubljenčka. S svojim virtualnim hišnim ljubljenčkom lahko hranite, hodite, božate in se igrate s klikom na gumbe. Vaš hišni ljubljenček se ustrezno odzove na vaše odločitve in včasih izvaja dejavnosti, kot je spanje, sam v skladu z notranjim programiranjem. Lahko tudi pokaže potrebe, ki jih morate potem izpolniti. Če je vaš hišni ljubljenček videti žalosten, je to zato, ker je lačen ali se želi igrati?
Drug stil virtualnega hišnega ljubljenčka “živi” v samostojni igrači, ki se pojavi na LCD zaslonu. Koncept je skoraj enak kot pri računalniško podprtih virtualnih hišnih ljubljenčkih. Namesto da kliknete možnosti za svojega ljubljenčka, pritisnete več majhnih gumbov, da izberete iz menija izbire. Te vrste virtualnih hišnih ljubljenčkov so lahko veliko bolj zahtevne od računalniško podprtih. Čeprav lahko spletno mesto ali program vedno zaprete, samostojnih igrač običajno ni mogoče izklopiti. Za potrebe svojega ljubljenčka morate skrbeti ob vseh urah dneva in ponoči in pogosto bodo s hrupom sporočili, da je čas, da se oskrbite z njimi. Ni presenetljivo, da se mnogi uporabniki hitro naveličajo teh zahtev.
Virtualni hišni ljubljenčki so lahko presenetljivo realistični, s potrebami in dejanji, ki ustrezajo življenju. Pravzaprav lahko virtualni hišni ljubljenčki celo umrejo. Medtem ko nekateri morda vidijo virtualne hišne ljubljenčke kot nadomestek za resnične stvari, so v glavnem nadomestek za video igrico, ki deluje na negovanje spretnosti in ne na reflekse.