Vaskularne endotelijske celice so ravne celice, ki tvorijo notranjo oblogo glavnih krvnih žil. Te celice pomagajo uravnavati pretok krvi. Njihova gladka površina omogoča nemoten pretok krvi. Pomagajo tudi uravnavati krvni tlak in preprečujejo koagulacijo.
Glavne krvne žile so sestavljene iz treh plasti. Zunanja plast se imenuje tunica adventitia. Ta plast je elastična in sestavljena iz kolagena in elastina. Vsebuje tudi živce in majhne krvne žile, ki oskrbujejo žilno steno s kisikom. Elastičnost omogoča, da se žile razširijo in skrčijo, kot je potrebno za vzdrževanje pretoka krvi.
Srednja plast je znana kot tunica media in je sestavljena iz gladkih mišic. Notranja plast je tunica intima, ki je ena plast vaskularnih endotelijskih celic, znana tudi kot endotelij. Kapilare sestavljajo samo tunica intima. To omogoča enostavno izmenjavo plinov, hranil in odpadnih produktov skozi njihove stene.
Endotelijska sintaza dušikovega oksida (NOS) je vazodilatator. Proizvajajo ga endotelijske celice in povzroči, da se mišice posode sprostijo. Eden od dejavnikov, ki sproži proizvodnjo endotelijske NOS, je telesna aktivnost.
Razširitev žil je pomembna med aktivnostjo, da se krvni tlak ne dvigne preveč. Druga funkcija edotelijskega NOS je preprečiti, da bi se trombociti zlepili v žilah. Poškodbe vaskularnih endotelijskih celic, ki povzročajo zmanjšanje endotelijske NOS, so dejavnik tveganja za aterosklerozo.
Endotelijske celice proizvajajo tudi vazokonstriktorski endotelin. Hormoni spodbujajo proizvodnjo endotelina in povzročijo krčenje žilnih mišic. Faktor, ki stimulira trombocite, je tudi vazokonstriktor, ki ga proizvajajo žilne edotelijske celice. Poleg zoženja krvnih žil faktor, ki stimulira trombocite, povzroči, da se trombociti držijo skupaj. Prekomerna proizvodnja vazokonstriktorjev lahko povzroči hipertenzijo in srčno popuščanje.
Trombin je koagulant, ki povzroča strjevanje krvi. Ko se veže s trombomodulinom, ki ga proizvaja endotel, pa postane antikoagulant. Vaskularne endotelijske celice vsebujejo receptorje za tromin, kjer se nanje veže.
Preveč ali premalo receptorjev je lahko posledica genetskih dejavnikov in lahko povzroči motnje strjevanja krvi. Poškodovane endotelijske celice lahko proizvedejo prokoagulant, imenovan tkivni faktor (TF). Kopičenje plaka pri aterosklerozi vsebuje tkivni faktor.
Endotelijske celice proizvajajo kemikalije, ki uravnavajo pretok levkocitov in trombocitov. Poškodba ali okužba lahko povzroči, da se levkociti in trombociti vežejo na vaskularne endotelijske celice in drug na drugega. Preveč vezave se zdi pri vnetnih motnjah.
Vaskularne endotelijske celice imajo pomembno vlogo pri homeostazi. Povečanje ali zmanjšanje kemikalij, ki jih proizvajajo te celice, ima lahko resne škodljive učinke na telo. Celjenje poškodovanih endotelijskih celic je deloma genetsko. Nekateri ljudje so bolj nagnjeni k boleznim, kot sta ateroskleroza in hemofilija, ki sta delno posledica težav z endotelnimi celicami.