Ultravijolični žarki so del elektromagnetnega spektra, ki vključuje vidno svetlobo in druge oblike naravnega sevanja, kot so mikrovalovne pečice in radijski valovi. Njihova valovna dolžina je pozicionirana tik mimo vijolične svetlobe na tem spektru; od tod tudi njihovo ime. Ultravijolični žarki so nevidni s prostim očesom, imajo pa širok razpon fizičnih učinkov. Sem spadajo kemične reakcije ter tako pozitivni kot negativni učinki na zdravje ljudi in drugih organizmov. Naravna ozonska plast Zemlje filtrira veliko škodljivega ultravijoličnega (UV) sevanja.
Sonce in drugi naravni viri energije oddajajo številne oblike elektromagnetnega sevanja. Najbolj poznana oblika tega sevanja je vidna svetloba, vendar ti isti viri oddajajo druge, nevidne oblike sevanja. Položaj tega sevanja na elektromagnetnem spektru je določen z njegovo valovno dolžino. Dolgovalovna svetloba je rdečkaste barve, tik za rdečim koncem vidnega spektra pa je infrardeče (IR) sevanje. Na nasprotnem koncu vidnega spektra z valovno dolžino nekoliko krajšo od modre in vijolične svetlobe so ultravijolični žarki.
Ultravijolični žarki so sami po sebi razdeljeni v več kategorij, odvisno od njihove valovne dolžine in vpliva na zdravje ljudi. Ultravijolično sevanje, ki je najbližje vidni svetlobi, je razvrščeno kot UVA, UVB in UVC, medtem ko se tisto, ki je najbližje rentgenskemu sevanju, imenuje ekstremno ultravijolično (EUV). Pri ljudeh izpostavljenost UVB sevanju spodbuja proizvodnjo vitamina D, bistvenega hranila, ki pomaga imunskemu sistemu. V medicinski terapiji se uporabljajo različne oblike UV sevanja, vključno z zdravljenjem kožnih bolezni in prehranskih pomanjkljivosti, kot je rahitis.
Prekomerna izpostavljenost ultravijoličnim žarkom pa lahko povzroči resne zdravstvene težave. UV sevanje povzroči sončenje, saj koža proizvaja melanin, sredstvo za temnenje, ki filtrira UV sevanje. Dolgotrajna izpostavljenost pa lahko poveča tveganje za zdravstvene težave, kot so kožni rak in katarakta; zato proizvajalci zaščitnih sredstev in sončnih očal poudarjajo njihove lastnosti UV filtracije. Različne naravne snovi filtrirajo tudi škodljivo UV sevanje, vključno s steklom, zemeljsko atmosfero in ozonsko plastjo. Menijo, da lahko zmanjšanje ozonske plasti povzroči povečanje zdravstvenih težav, ki jih povzročajo UV žarki.
Ultravijolični žarki imajo številne industrijske in komercialne aplikacije. Uporabljajo se lahko za odkrivanje kemičnih podpisov, bodisi tistih, ki so namerno postavljeni, na primer na potnih listih in denarju, ali tistih, ki jih naravno ustvarijo snovi, kot so živalski odpadki. Koncentrirana UV svetloba je učinkovit germicid, saj številni škodljivi mikroorganizmi te oblike sevanja ne prenašajo. Znanstveniki uporabljajo ultravijolične žarke za analitične namene na področjih, od forenzike do astronomije. Črnila, ki fluorescirajo ali svetijo pod UV-žarki, se uporabljajo za ustvarjanje plakatov, oblačil in ličil s “črno svetlobo”.