Svetloba je sestavljena iz valov in delcev. Hitrost, s katero ti valovi nihajo, določa, za kakšno vrsto valov gre. Ultravijolični valovi (UV valovi) so valovi, ki so krajši od vijolične svetlobe – najkrajši svetlobni valovi, ki jih ljudje lahko zaznajo z našimi očmi. Ultravijolični valovi so med 100 in 4000 angstromi (10-400 nanometrov). To je krajše od vidne svetlobe, vendar daljše od rentgenskih in gama žarkov.
Krajši kot je val v spektru, več energije ima in hitreje niha. Več energije kot ima val, bolj je nevaren za ljudi. Višja energija pomeni, da lahko valovi prodrejo dlje v človeško telo in povzročijo večjo škodo. Ultravijolični, rentgenski in gama žarki so valovi, ki so v svetlobnem spektru krajši od vijoličnih. Čeprav so vsi trije lahko škodljivi za ljudi, so ultravijolični valovi postali najbolj znani.
Zemljina atmosfera zadržuje najbolj škodljive ultravijolične valove, nekateri pa se lahko prikradejo. To je lahko dobro ali slabo, saj so ultravijolični valovi koristni in škodljivi. Nekatere živali, kot so čebele, lahko zaznajo UV svetlobo in vidijo posebne vzorce v cvetovih, ki jih vodijo do vira nektarja. Poleg tega lahko valovi dajo znanstvenikom tudi drugačen pogled na vesolje. Z uporabo specializiranih kamer in opreme lahko znanstveniki preučujejo sonce, zvezde, pa tudi različne predmete na našem planetu.
Druga prednost ultravijolične svetlobe je njena sposobnost sterilizacije. UV valovi se uporabljajo v čistilnikih zraka in vode kot način za izkoreninjenje bakterij in virusov. Valovi so prav tako pomembni za proizvodnjo vitamina D v našem telesu. Ko UV valovi zadenejo kožo, spodbudijo proizvodnjo vitamina. Čeprav je res, da UV valovi prispevajo k proizvodnji vitamina D, je pomembno, da se ne izpostavljate pretirano nobeni obliki ultravijolične svetlobe.
Ena najpogostejših oblik poškodb, ki jih povzročajo UV valovi, so sončne opekline. Ko valovi zadenejo kožo, lahko poškodujejo ali ubijejo kožne celice. Sčasoma lahko prekomerna izpostavljenost UV valovom povzroči tudi kožni rak. Ker sončne opekline povzročajo ultravijolični valovi, je možno, da se v oblačnem dnevu celo opečete; pomembno je, da ves čas nosite ustrezno zaščito. Omejevanje izpostavljenosti ultravijoličnim valovom skozi vse življenje lahko pomaga ljudem preprečiti te katastrofalne stranske učinke.