Tumorski markerji raka so preprosto opredeljeni kot snovi, ki se proizvajajo v nenormalnih količinah v telesih ljudi z rakom. Ti označevalci so običajno beljakovine in jih je mogoče zaznati v telesnih tekočinah, kot sta kri ali urin, ali v vzorcu tkiva, odvzetem z biopsijo. Tumorski markerji raka se lahko nanašajo na snovi, ki so neposredno odgovorne za rast tumorja ali metastaze, ali pa se nanašajo na snovi, ki jih telo proizvaja kot odziv na raka.
Tumorski markerji so bili prvotno predlagani kot način za odkrivanje nekaterih vrst raka pred pojavom simptomov, povezanih z rakom. Menili so, da bi odkritje tumorskih markerjev raka vodilo do preprostih preiskav krvi ali urina, ki bi jih lahko uporabili kot diagnostično orodje za različne vrste raka. Raziskovalci in zdravniki so bili nad to možnostjo zelo navdušeni, saj lahko sposobnost odkrivanja raka v zgodnjih fazah dramatično izboljša izid.
Na žalost se to ni izšlo, kot so prvotno pričakovali. Številni predlagani tumorski markerji raka se proizvajajo v nizkih ravneh pri ljudeh, ki nimajo povezanega raka, ker lahko številna stanja, razen raka, povzročijo proizvodnjo večine teh markerjev. Poleg tega vsi ljudje s specifičnim rakom ne bodo proizvajali tumorskih markerjev raka. Najpogosteje se to zgodi v zgodnjih fazah raka. Ker večina teh označevalcev nima specifičnosti, se le redko uporabljajo kot diagnostično orodje.
Kljub tem pomanjkljivostim se več tumorskih markerjev raka šteje za možna orodja za presejanje. Verjetno najbolj znan med njimi je prostata specifični antigen (PSA), ki se lahko uporablja za odkrivanje raka prostate pri moških. Čeprav se veliko moških z visokimi ravnmi PSA pogosto izkaže, da nimajo raka prostate, test pri mnogih moških v zgodnjih fazah odkrije raka, ki sicer ne bi bil opažen.
Označevalec CA-125 se včasih uporablja kot orodje za pregled žensk za rakom jajčnikov. Vendar se ta marker šteje za manj občutljivega kot PSA in ima precej visoko stopnjo tako lažno pozitivnih kot lažno negativnih. Glavna težava s tem markerjem je, da je lahko prekomerna proizvodnja CA-125 posledica ginekoloških težav, ki nimajo nobene zveze z rakom jajčnikov.
Tumorski markerji raka se najbolje uporabljajo pri posameznikih za spremljanje zdravljenja raka ali za napovedovanje ponovitve ali ponovitve raka. To je zato, ker ta metoda meri tumorski marker raka pri isti osebi v določenem časovnem obdobju. V teh primerih lahko nenaden padec ali nenadno zvišanje določenega označevalca predstavlja ugoden odziv na zdravljenje oziroma tveganje za ponovitev raka.