Delci opisujejo trdne snovi ali tekočine, ki so zelo majhne in jih običajno najdemo v zraku, v tem primeru jih lahko imenujemo tudi onesnaževanje z delci. Velikost delca se lahko giblje od le dveh ali treh molekul do kosov, ki so jasno vidni človeškemu očesu, čeprav so še vedno majhni. Obstajata dve vrsti trdnih delcev, primarni in sekundarni. Primarni delci nastanejo neposredno iz vira in se nekako izstrelijo v zrak, kjer lahko ostanejo suspendirani od ur do tednov, odvisno od velikosti. Sekundarni delci dejansko nastanejo v zraku, ko različne molekule in pogoji ustvarijo kemične reakcije.
Večina trdnih delcev se meri v mikrometrih. Najmanjši delci, imenovani fini delci, so veliki 2.5 mikrometra ali manj. Grobi delci so večji, merijo od 2.5 mikrometrov do 10 mikrometrov. Vizualno bodo drobni delci, če jih je sploh mogoče videti, videti kot hlapi ali dim. Večji grobi delci so lahko posamično vidni in lahko tvorijo zrnate oblake onesnaževal.
Ozračje ni edino mesto, kjer lahko obstajajo trdni delci. Lahko je tudi v tekočinah, kot so oceanska voda in kemične raztopine. Delci v tekočini imajo možnost, da postanejo v zraku zaradi izhlapevanja ali vrste mešanja, ki lahko dejansko fizično vrže delce v zrak. Eden od primerov tega je sol v oceanu, ki jo lahko veter in izhlapevanje povzročita, da se suspendira v zraku. Dokaz za to je mogoče videti v kovinskih konstrukcijah v bližini slanih vodnih teles, ki lahko trpijo zaradi korozivnih učinkov zračnih delcev, ki prenašajo sol na kopno.
Obstaja veliko virov trdnih delcev, nekaj umetnih in drugih naravnih. Eden največjih virov tako drobnih kot grobih delcev je prah, ki se dviga v zrak s cest. Drugi viri vključujejo kurjenje fosilnih goriv, kot so premog, gozdni požari, vulkanski izbruhi in emisije iz motorjev avtomobilov, ki uporabljajo bencin kot gorivo. Drobnejši kot so delci, dlje bodo ostali v ozračju, kar nekaterim omogoča, da potujejo precej daleč, preden jih dež ali gravitacija prinese na tla.
Ena od nevarnosti trdnih delcev, zlasti drobnih, je, da jih je mogoče vdihniti. Če so delci, ki so lahko sestavljeni iz katere koli kombinacije na stotine kemikalij in elementov, sposobni prebiti obrambo nosu in ust, potem lahko najdejo pot v pljuča in morda celo preidejo v krvni obtok. To lahko povzroči težave z dihali in potencialno prispeva k večjemu tveganju za nekatere vrste raka ali bolezni srca.
Druga težava, ki jo povzročajo trdni delci, je sprememba v tem, kako atmosfera absorbira sončno sevanje. Dovolj visoka koncentracija delcev v ozračju lahko spremeni, kako toplota prehaja skozi atmosfero na površino in kako se toplota, ki se odbije od površine, vrača v vesolje. Nekateri delci lahko razpršijo sevanje, kar povzroči, da manj toplote doseže tla, hkrati pa preprečijo, da bi sevanje, ki doseže Zemljo, pobegnilo nazaj v vesolje, kot bi običajno.