Trajnostni viri so tisti viri, ki se obnavljajo s hitrostjo, ki je enaka ali večja od stopnje porabe. To je mogoče storiti z naravnimi procesi ali z metodami, ki jih je ustvaril človek, ki jih pogosto pooblasti ali vsaj spodbuja vladni organ. Lahko se šteje tudi za vir, katerega uporaba ne izčrpa njegove zaloge, kot je v primeru vetrne energije.
Obnovljivi in trajnostni viri niso ista stvar. Za razliko od obnovljivega vira trajnostnega ni treba hitro obnavljati, če se le počasi porablja. Na primer, če bi poraba nafte padla na raven, ki ne bi obremenjevala svetovne oskrbe, bi veljalo za trajnostno, čeprav se na splošno ne šteje za obnovljiv vir. Takšni viri so lahko produkt porabe, obnavljanja ali kombinacija obojega.
Ko gre za iskanje alternativnih virov energije, so trajnostni viri postali zelo pomembno področje študija. Trenutno vsi najprimernejši viri energije na svetu temeljijo na fosilnih gorivih: nafti, premogu in zemeljskem plinu. Ti viri se običajno ne polnijo zelo hitro in zato veljajo za nevzdržne. Ko bodo te izčrpane, bodo zaloge potrebovale na stotine tisoč let za obnovo, če se bodo sploh obnovile.
Poleg oskrbe z energijo se trajnostni viri nanašajo tudi na številne druge vidike človeškega življenja. Proizvodnja hrane je lahko na primer trajnostna ali netrajnostna. Ribištvo je ponazoritev tega koncepta. Nacionalna uprava za oceane in atmosfero Združenih držav poroča, da je bilo od 187 komercialno dragocenih vrst rib, ki jih spremlja, več kot 40 ulovljenih preko točke trajnosti. Z vzpostavljenimi ustreznimi politikami pa se ribištvo lahko vzdržuje.
Enako lahko velja za druga vprašanja, kot sta sečnja in krčenje gozdov. Drevesa je mogoče sčasoma napolniti, vendar je treba za zagotovitev tega uvesti politike glede spravila in ponovne zasaditve. Brez teh politik je možno, da bi se krčenje gozdov hitro stopnjevalo do točke, ko les in drugi gozdni proizvodi niso več trajnostni.
Potrošniki lahko pomagajo tudi pri spodbujanju praks, ki se zanašajo na trajnostne vire, tako da so obveščeni o izdelkih, ki jih kupijo. Čeprav večina nima izbire, od kod prihaja njihova energija, se lahko odločajo glede hrane, ki jo jedo, pohištva, ki ga kupuje, in morda celo vrste goriva, na katero poganjajo njihova vozila. Na primer, izbira etanola, ki prihaja iz koruze, sladkorja ali drugih kmetijskih proizvodov, spodbuja uporabo obnovljivih virov.