Ko električna energija teče skozi tokokrog, proizvaja toploto. Toplota je nevarna za računalniške komponente, zato deli, ki se zelo segrejejo, uporabljajo hladilna telesa za odvajanje toplote, ki jo ustvarijo. Na splošno je centralna procesna enota (CPU), glavni čip, ki poganja osebni računalnik, najverjetneje del, ki potrebuje hladilno telo. Nekatere grafične kartice uporabljajo tudi lastna hladilna telesa za odvajanje toplote, še posebej, če so zelo zmogljive.
Hladilniki so narejeni iz kovine, ki zelo dobro prevaja toploto, običajno iz bakra. Ko je en del hladilnega telesa v stiku z nečim zelo vročim, CPU ali grafični procesorski čip, hladilno telo absorbira toploto iz čipa. Toplota se širi skozi kovino hladilnega telesa in se razprši v zrak. Večina hladilnikov ima pritrjen ventilator, ki premika zrak po hladilnem telesu, zaradi česar je hlajenje učinkovitejše.
Hladilniki so pritrjeni na CPU ali grafično kartico s plastičnimi in kovinskimi sponkami. Te sponke ohranjajo celoten hladilno telo tesno na mestu. Če se hladilnik kdaj izklopi med delovanjem računalnika, je le nekaj sekund, preden se bo procesor tako segrel, da bo pokvarjen. Zelo pomembno je, da nikoli ne zaženete računalnika brez pravilno nameščenega hladilnika.
Da bi zagotovili, da je hladilno telo v stalnem stiku s procesorjem, se običajno doda plast prevodne masti ali lepila. Ta mast ali lepilo zelo dobro prevaja toploto in zagotavlja, da med hladilnikom in CPE ne pride zrak. Zrak je razmeroma slab prevodnik toplote, zato ne bo dovolj učinkovito ohladil CPE, da bi preprečil poškodbe.
Hladilniki so na voljo v različnih oblikah in velikostih. Strokovnjaki se ne strinjajo glede natančne velikosti in konfiguracije, ki daje najboljše rezultate. Nekateri uporabniki računalnikov imajo raje zaobljene hladilnike z odprtimi središči, kot je cev, in ventilatorjem, ki potegne zrak skozi rebra hladilnega telesa in od zgoraj. Druga pogosta zasnova je kockasto hladilno telo z veliko tankimi kovinskimi prsti in ventilatorjem, ki piha zrak nad hladilnikom.
Pomembni dejavniki so, da ima hladilnik veliko površino, da je varen in da ima ustrezen pretok zraka. Kovinska rebra ali prsti zagotavljajo hladilne odvode z večjo površino, iz katere lahko uhaja toplota. Mast ali lepilo skupaj s sponkami ohranjata hladilno telo v stalnem in varnem stiku s CPE. Ventilator poskrbi, da zrak še naprej teče, tako da ga potegne navzgor ali pa ga potisne navzdol preko hladilnega telesa. Ne glede na velikost, obliko ali slog hladilnikov, vsi opravljajo ključno nalogo, da preprečijo pregrevanje ranljivih računalniških komponent med uporabo.